Но сегодня Маши не было на обычном месте. Неужели? – похолодела Нина. Неужели она опоздала, и Машу уже отправили в этот проклятый «детский сад»?

Она обегала глазами площадь, отчаянно цепляясь за каждую детскую фигурку, и вздрогнула от неожиданности, когда ее дернули за конец длинного шарфа. Нина обернулась. Маша стояла перед ней и улыбалась.

– Ты меня ищешь? – сказала она своим хрипловатым голосом.

– Почему ты так решила?… – Нина растерялась и даже покраснела.

– Ты мне каждый день даешь деньги и конфеты, а потом стоишь во-о-он там, – указала она пальчиком в направлении ларьков, – и смотришь на меня.

У Нины пропал дар речи. Кто за кем здесь следит?

Маша засмеялась.

– Зачем ты на меня смотришь?

– Видишь ли… – Голос у Нины мгновенно сел и стал таким же хриплым, как у Маши. – Видишь ли… – Она откашлялась. – Ты похожа на одну девочку… Которую… Которая…

Маша с молчаливым любопытством ждала, пока Нина выдавит из себя трудную фразу.

– Видишь ли, у меня когда-то была дочка…

– А теперь нету?

– Нету, – эхом откликнулась Нина. – Она пропала…

– Ты скучаешь по ней?

– Да.

– А я тоже скучаю по подружке. У меня подружка была, Ленка, но она тоже пропала прошлой весной.

Нина вспомнила «детский сад», и внутри у нее все сжалось.

– Как это – «пропала»?

– Не знаю, ее перевели куда-то, – склонила головку к плечу Маша. – А что, я на твою дочку похожа? Раз ты ходишь на меня смотреть? – проявила она сообразительность.

Нина окончательно растерялась. Она приложила столько усилий, чтобы остаться незамеченной, и вдруг в одно мгновение выдала себя целиком, с головой!.. Она решительно не знала, что ответить девочке.