Да и стоит ли? Те же Багрянка и Ядожорка тоже не вполне живые, но при желании могут убить неосторожного и не оставить от него даже костей. Что, если это какой-то их подводный брат? Окончательно оборвало мои сомнения чувство удаляющейся добычи. Я, оказывается, даже не глядя в ту сторону и вообще стоя с закрытыми глазами, понимал, что моя рыбина уплывает вниз по течению. Забыв о своём страхе, об открытии новых граней своего возвышения, я рванул вслед за ней, даже не выходя на берег. Сначала сделал простые шаги, но затем, удваивая их, влил энергию в технику. Далась она мне с трудом, да и действовала гораздо слабее чем на суше, но всё же изрядно меня ускорила, оставляя за мной взбаламученную воду. Хорошо, что здесь тростник сменился каким-то другим, более низким и очень редко растущим, растением.
Два применения техники, и я вонзил копьё в бок рыбы, провернул его и осторожно потянул к себе. Ещё повезло, что она всплыла. Я одёрнул себя. Почему это повезло? Я ведь видел ту странную штуку глубоко на дне. И найти эту рыбу мне бы было совсем нетрудно. Похоже, открытие стольких узлов изрядно продвинуло меня в ощущении моей стихии. Это уже совсем не сравнить с тем приятным чувством покоя, что посещало меня возле бочек с водой или под струйкой из школьного ручья. Похоже, что не зря узлы в школьном же наставлении делились на безстихийные и стихийные. Неясно только, почему мне так помогла ледяная техника. Не должно ли её применение окрашивать узлы силой этой стихии? Или вода и лёд родственны? Может быть, стихийным узлам без разницы принадлежность техники? Жаль, что за тот час, который мне удалось просидеть в первом круге библиотеки, не удалось найти ничего на эту тему. И найдутся ли там вообще нужные мне ответы?
Я отогнал мрачные мысли. Это подождёт. А вот то, что моя жизнь отныне будет прочно связана с водой, ясно здесь и сейчас. Глупо отказываться от такого подарка Неба. Пусть это чувство единства с рекой слабо и позволяет мне различить только крупные вещи, но это гораздо лучше, чем ничего. И даёт надежду на дополнительную добычу.
Ей я и занялся. И сразу же понял, что принял верное решение. Двойная удача: кристалл зверя в том, что можно назвать грудью рыбы, сразу за жабрами. С крупную сливу, яркого голубого оттенка, сияющий в лучах солнца сотнями граней. Хорошо, что я начал схватку со своего козыря и даже не узнал, какими способностями обладал этот водяной зверь. А ещё он одарил меня кольцом, найденным в его кишках. Полезть туда меня заставила байка Гунира, слышанная с месяц назад. Что-то о том, будто эти рыбы могут жить чуть ли не сотни лет и в своих потрохах собирают кучу странных вещей, что не могут переварить. Вряд ли это кольцо-артефакт, но свою цену при совсем ничтожном весе оно точно имеет.
Дальше я шагал уже с довольной улыбкой. Вверх по течению. Не каждый день узнаёшь о себе что-то новое, так сильно меняющее планы. Думаю, что первоначальную задумку пройтись на обратном пути по лесу лишь чуть глубже стоит отбросить. На день углубиться я могу себе позволить. Не столь уж и велика будет опасность: всё те же звери четвёртой звезды, может, чуть набравшие силу. Так я мало что интересного найду для Волков, но пока у меня и нет необходимости уже завтра встречаться с кем-то из них и доказывать свою полезность, как искателя. Возможность заработать лёгким способом выпадает не каждый день, а на кузнеца мне деньги понадобятся.
Каждые сотню шагов я применял Поиск, отмечая, как силы в средоточии становится всё меньше и меньше. Пока удача не улыбалась мне, но я ничуть не переживал. Монстров... Здесь я покачал головой, в очередной раз напоминая себе, что так называть их больше не стоит. Если уж Гунир так плохо это воспринимает, то старые ватажники — тем более. Зверей реки обычно берут на приманку. Это работает даже лучше, чем с бродящими по земле. Запах крови разносится в воде гораздо дальше. Но только в одну сторону: вверх по течению он почти не идёт. А я иду как раз туда. Не думаю, что у меня здесь так уж много соперников на добычу. Есть ватага, что занимается только водяными тварями. Но им хватает Жемчужной реки, на которой стоит город, и ее притоков той стороны. По направлению к Братьям они вроде не отправляют лодки. На них не пройти к горам. Я вот определил себе день пути именно поэтому. По рисунку Гунира на этом расстоянии река должна разделяться водопадом. Перетаскивать по лесу лодки — удовольствие не из тех, что хочется повторить. Вспоминая мучения с Багрянкой, я в этом уверен.
Очередной Поиск я даже не успел наполнить силой, как правую щеку ожгло чувство опасности. Пригнуться. Над головой свистнуло. Перекинуть оружие в левую руку, прокрутив его вокруг талии и запустить в прибрежные кусты Лезвие с освободившейся ладони вышло одним слитным движением. Разогнувшись, я оглядел берег впереди. Всё же вонзил копьё в землю и запустил волну Поиска. Тишина. Раздвинул зелень кустов. Шипастый Лягун. Но совсем простой: иглы на уродливой голове совсем светлые, без сизого окраса у основания. Нет необходимости даже проверять на кристалл. Слабак, хотя и научился становиться совершенно незаметным в своей засаде. Третий за сегодня и второй за последний час.
Дальше нападения участились. Да и живности стало явно больше. Причём она изменила своё поведение. Даже, невзирая на слабость, почти перестала убегать. А бывало, и бросалась на меня. Совсем непохоже на поведение живности в окрестностях фермы. Я даже отошёл на тысячу шагов от реки и проверил действие Поиска. Тот же испуганный шорох бегущих прочь мелких обитателей. Ходить по лесу с амулетом тишины — просто удовольствие, так что до волны энергии я никого не тревожил.
А возвращаясь после проверки к берегу, заметил ещё одну странность. Вырываясь из меня, волна поглощённой и переработанной моим средоточием небесной энергии отчётливо отливала голубым в одном из направлений. Заинтересованный, я провёл на берегу почти час, пытаясь понять все тонкости. Применяясь на земле, техника однозначно отливала голубым в направлении реки. На берегу — равномерно во все стороны. А в воде оттенок становился чуть сильней, указывая вверх и вниз по течению. Это означало, что сама вода наполнена дополнительной энергией. И она тоже переработана, как в моём теле, или изначально выделяется каким-то природным сокровищем с принадлежностью к воде или льду. Или воздуху, ведь он тоже голубой. Хотя, стоя в реке, в такой принадлежности я изрядно сомневался.
Там же на берегу я и устроился восстанавливать энергию в средоточии. Сбросив сапоги, опустил ноги в воду и, прикрыв глаза от бьющего в них солнца, привычно потянул в себя нити энергии. И река меня не подвела. Это нельзя даже сравнивать с медитацией в лесу. Как бы мне ни нравилось в нём быть, как бы ни приятно слушать ветер, тревожащий листву где-то высоко над головой, всё это не шло в сравнение с происходящим. Я ощущал покой. Покой огромного тела реки, что медленно и неспешно, неумолимо и безостановочно ползло мимо меня, слегка волнуясь рябью на своей спине от набегающего ветра. Жгучие лучи солнца не пробивали всю толщу её тела, но нежили и прогревали, отдавая тепло. Оно приютило множество обитателей в себе. Начиная от крошечных водомерок, что скользили по её спине и заканчивая густыми длинными водорослями, стелющимися вдоль берега.
Да и самих рвущихся в меня нитей силы больше обычного. Казалось, они сами радостно устремляются ко мне, стараясь быстрее наполнить опустевшее средоточие. То, что я испытывал у бочек в Школе было лишь бледной тенью происходящего сейчас.
Потратив три часа на медитацию, первым делом применил Поиск. Больше средоточие я обычно и не пополнял. На это уходило много времени, а терять его мне совершенно не хотелось. Особенно теперь. И проверка подтвердила мои мысли: сейчас вода ниже по течению почти не давала голубых оттенков на волне моей духовной силы. А значит в ней действительно была дополнительная энергия, которую я и поглотил. Выходит, мой путь — вверх и только вверх.
То, что больше всего сдерживает возвышение идущего — это талант. Затем — доступная сила. Как бы ни было велико средоточие, но скорость поглощения почти всегда одинакова. Так говорил Кадор в Школе. Именно поэтому мне едва хватает ночи, чтобы восстановить силы. А тому же Гуниру с его небольшим средоточием хватает на это и пары часов. Но если возле воды я чувствовал лишь облегчение в восстановлении, то здесь я своими глазами вижу ощутимую помощь. Тяжело сравнивать, но, кажется, она даже значительнее, чем от того растения-спутника, что я использовал в качестве подношения для Тортуса почти год назад. Неясно лишь, почему об этой реке неизвестно никому из вольных Гряды. Ведь всё здесь почти под самым городом. Что такое день пути для Воина?
В действительности вышло даже меньше. Подниматься по течению я начал уже в середине дня, переночевав, как обычно, на большом дереве, уже через два часа пути вышел к цели. Лес передо мной расступился, открывая озёрную долину. Небольшой перепад высот создавал необыкновенной красоты место, позволяя реке ниспадать вниз двумя ступенями водопадов. Невысоких, но живописных. Полноводное течение распадалось на острых камнях на пенистые, сверкающие в лучах солнца струи. Они обрушивались вниз, окутывая бирюзовым покрывалом тёмные и мрачные камни скал, и снова собирались озёрами. Искрящийся голубой нефрит в обрамлении изумрудной зелени яшмы. Густые деревья подступали к самым краям берегов, нависая над гладью, отражались в ней и придавали и вовсе невероятный оттенок глубокой, только успокоившейся воде. С высоты дерева видно, что верхнее озеро совсем небольшое, но если мне повезет, то дальше него подниматься по реке не придется. Думаю источник дополнительной энергии в этих озерах.
Следующие два часа я потратил на медитацию у самой кромки большого озера. Не следовало идти на поиски с ополовиненным средоточием. Вряд ли у сокровища этой реки ещё нет хранителя. Если сделать выводы из уже известного мне, как учил автор трактата «О началах», то меня ожидает какой-то водный зверь. И это очень неудобно. Я силён, у меня есть припрятанный козырь. Но одно дело — сражаться на земле, где преимущество и привычка на моей стороне, и совсем другое — начать схватку в воде, где всё будет помогать моему противнику. Впрочем, для начала его нужно найти.
Правильный настрой для ощущения воды давался мне всё легче. На ту сторону я не рискнул перебираться, хотя ощущаемая отсюда полоса воды в сорок шагов давала уверенность, что путь чист. Решил переправляться, только оглядев этот берег и поднявшись на ступень, с которой и начинался нижний водопад.
А вот простой живностью, насколько простыми могут быть звери с одной-двумя звёздами Воина, берег и вода кишели. Я даже не рисковал использовать Поиск. Во-первых, не хотел насторожить стража, а во-вторых, не собирался отбиваться сразу от десятка мелких уродцев, что решат, будто я покушаюсь на их место возле этого источника возможного могущества. Стоило мне подняться по крутому, каменистому склону на первую ступень, как я понял — вот оно. Это малое озеро всего шагов семьдесят шириной. Опустив руку в воду и прислушавшись к ощущению воды, что весело рокотала, ударяясь о саму себя после короткого полёта и собиралась заново в тугое тело перед новым прыжком, я словно видел большую часть этого озера.
Неглубокая чаша, лишь под самым водопадом падающие струи воды выгрызли себе провал в каменном ложе. И два отчётливо ощущающихся обитателя. Похоже я прав. И источник силы именно здесь, а не в днях пути выше по течению. Кто-то некрупный, находящийся по центру озёра. И кто-то в несколько раз больший, больше даже того Волка, что показывали нам на картине, медленно передвигающийся по дну чаши озера. Вытянутое тело, что раздвигает толщу воды. Множество ног. Твёрдое, шершавое туловище, о которое трётся набегающий поток.
Я медленно встал, вглядываясь в том направлении, где должен быть враг. Здесь глубина немногим больше двух моих ростов. Но я ничего не вижу. А ведь вода прозрачная и чистая. Я отчётливо различаю даже некрупные камни на дне, но в том месте вижу лишь большое пятно чуть более тёмной воды. Хорошая способность маскировки.
Впрочем, у меня есть испытанный способ выманить стража. Раскинул руки. Печати с готовностью вспыхнули, отправляя во все стороны волну духовной энергии. Вода словно вскипела там, где только что была лишь неясная тень. Я сделал шаг назад, огляделся и лихорадочно принялся размахивать копьём. Его длинный и широкий наконечник отлично срубал кусты и невысокие деревья, расчищая мне место будущей схватки. Несколько вдохов и арена шириной в пятнадцать шагов расчищена: толстый слой старой листвы, что чуть скользит под сапогами; несколько крупных камней, торчащих из земли, в дальней от меня части освобождённого пространства; деревья, неплотной стеной ограждающие созданную мной поляну и смыкающие над ней ветви; и зверь, что в водопаде разлетающихся от него брызг появляется на берегу озера.