– Видел я его здесь на этом самом месте, прежде чем заснуть, только здесь стояла юрта, а где он, этого я не могу сказать.
– Значит, все же вернулась душа Берке, – тихо произнес Кара-Кумуч.
– Может, вы объясните мне кто он и почему на ваших лицах такой страх. Почему мои слова так напугали вас.
Кара-Кумуч гордо вскинул голову и пристально посмотрел на Илью.
– Я и мои воины никого не боимся в среднем мире, запомни это витязь. А то, что касается обитателей нижнего мира, где нашли приют враждебные людям божества и духи, священно и запретно нашему пониманию. Эти злобные твари любого даже самого храброго из воинов могут лишить мужества и разума. Я думаю, ты согласишься со мной по этому поводу, витязь?
Илья, молча, кивнул головой в знак согласия.
– Старец, которого ты видел здесь, – продолжил Кара-Кумуч, – это белый кам Берке, который умер четыре года тому назад. Мы его похоронили своими руками и насыпали курган там, где он указал нам место.
В подтверждение его слов все воины, молча, закивали головами.
– Ата хан, к которому Берке послал тебя с поклоном и напоминанием, является моим отцом, а девушка, о браке которой шла речь, моя сестра Ай-наазы.
– Нам надобно поспешить назад, мой хан, день подходит к концу, худо оставаться здесь на ночь, глядя, тем более, что дух Берке бродит где-то рядом, – произнес один из воинов.
– Ты прав мой друг. Всем по коням! Твой меч вон там, в траве, витязь, – Кара-Кумуч указал рукой место, – не отставай от нас. Уруссы плохие наездники, докажи нам, что ты на половину куман.
Вскочив по седлам, всадники направили коней в сторону ожидаемого лагеря, который воины Кара-Кумуча должны были разбить в степи в преддверии грядущей ночи.
Илья сидел у костра в одиночестве и наблюдал за походным бытом кочевников. Жаркое пламя лизало своими алыми языками бока закопченного, большого медного котла, в котором варился рис с большими кусками жирной баранины. Тишину ночи нарушил голос запевалы, сопровождавшийся щипковым струнным аккомпониментом и ударами по бубнам и барабанам. Эти удары, словно напоминали какие-то далекие заклинания, околдовывали, разворачивая перед слушателями панораму степных просторов, создавая ощущение удивительного слияния природы и всадника, порождали порыв богатырской удали. Раздававшаяся песня питала народный дух в это нелегкое время, поддерживая народ куманов в этот период лихолетья. То в одном, то в другом конце обширного лагеря воины стали поддерживать запевалу, и вскоре, при достижении всеобщей эйфории, ее подхватил весь стан. Звуки музыки и слова песни неслись во все стороны, наполняя степь смыслом и силой человеческой воли, могущества и бесстрашия славного рода куманов.
Илья взял из кучи хвороста несколько веток сухого карагача и бросил в огонь, давая ему тем самым пищу. Сучья вспыхнули словно порох. Языки пламени еще жарче стали лизать бока большого котла, в котором кипел и пузырился рис, а аромат готовящегося мяса приятно раздражал обоняние Ильи. Глядя на огонь, он задумался:
– Как такое могло произойти со мной? Не может быть, чтобы я дал такого маху. Этот старец стоял передо мной из крови и плоти, я сам видел его своими глазами. Если верить Кара-Кумучу и его воинам, то выходит, что старец уже как несколько лет мертв. Так это или не так, но что тогда могут означать его слова?
Илья не находил ответа, все, что с ним произошло он считал мистическим бредом.
– Но если это и бред, тогда какой он чертовски убедительный, – решил он и перестал ломать голову по этому поводу.
Воины рода Кара-Кумуча поначалу сторонились чужака, но любопытство – это черта присущая не только женщинам. В силу общительности, жизнелюбия и гостеприимства некоторые из воинов, сначала поодиночке, затем малыми группами стали подходить и рассаживаться вокруг костра Ильи. Весть о незнакомце, найденном у черного озера и о том, что он общался с покойным камом Берке, быстро распространилась и взволновала всех. Завязался разговор. Сначала он носил сугубо общепринятый характер, о погоде, о прошедшей битве, о поверженных врагах и потерянных друзьях, о конях и оружии, но затем один из присутствующих, набрался храбрости, переступил интересующую черту и задал вопрос напрямую.
– Скажи нам, витязь, правда ли, что ты видел дух самого Берке?
Илья утвердительно кивнул головой.