– Эх, как не кстати этот гонец пожаловал.
– Барин, вы меня слышите? – легонько прижимаясь к нему, Катенька продолжила, – На днях вы обещали мне, что уговорите папеньку и возьмете меня в воскресенье после утренней службы, с собой в Москву на ярмарку, а еще вы обещали мне новый красивый платок и сапожки. Вы не забыли?
– Да, да Катенька, я не забыл, ты тут посиди, а я сейчас приду.
Он вышел из избы, на ходу застегивая кафтан, и направился на розыски Ильи. Катенька, наконец, поняв, что случилось что-то серьезное, удалилась на женскую половину дома.
Илью не пришлось долго искать. Ориентируясь на веселые крики и улюлюканье, Алексей направился по тропинке вытоптанной в снегу на окраину села, где на небольшом пустыре давал уроки фехтования своей дружине Илья. Раздвинув плотное кольцо из деревенских мужиков, ребятишек и дружинников, взору Алексея предстала следующая картина. Несмотря на легкий морозец, Илья без кафтана, одетый в простую льняную рубаху, подвязанную поясом, сражался на деревянных мечах сразу с тремя недавно прибывшими рекрутами. Опыт мастера спорта Советского Союза по фехтованию на саблях, собранный многими предшествующими поколениями людей, брал верх над природной силой и индивидуальной выучкой дружинников, привыкших обращаться с холодным оружием с детства. Легко парируя удары противника, Илья под громкие подзадоривающие крики собравшейся толпы, вымотав атакующего неприятеля, тем самым, заставляя их делать ошибки, стремительно перешел в наступление. Несколько парирующих ударов, короткий выпад, полуоборот вокруг своей оси и деревянный меч Ильи хлестнул ребром одного из дружинников в область живота, заставляя его выйти из учебного боя. Двое других, растерявшись, видя, что их товарищ вышел из игры, немного замешкались, давая тем самым Илье моральное преимущество. Хитрым приемом, он выбил из рук одного из противников деревянное оружие и быстрым движением нанес рубящий удар сверху в низ в область плеча другому. Потерявший меч дружинник, не зная, что делать, попятился назад, но кто-то из толпы, под хохот и насмешки собравшейся публики, толкнул его в спину и незадачливый дружинник, потеряв равновесие, упал к ногам Ильи, уткнувшись лицом в снег.
Илья воткнул деревянный меч в снег, надел заботливо поданный Волчонком полушубок и обратился с речью к поверженным противникам.
– С таким мастерством как у вас далеко не пойдешь. С вами хорошо идти в бой только против мужиков да разбойников, да и то результат может быть непредсказуем, а настоящий воин быстро наделает в ваших шкурах дырки. Василий, давай покажем им, как фехтуют настоящие воины.
Василий молча вышел на импровизированную арену, скинул тулуп, подобрал со снега брошенный меч и принял боевую стойку. Из всей дружины, только ему одному удавалось оказать достойное сопротивление Илье. Иногда, он хитрым приемом, известным только ему, которым он очень гордился и держал его от всех в секрете, удавалось поразить Илью в бедро.
Илья хотел уже сбросить полушубок на снег, но голос Алексея остановил его.
– Илья, Алексей вышел в центр арены и положил руку ему на плечо, – нам нужно поговорить, прискакал гонец из Москвы от князя Мстиславского.
Илья кивнул ему головой и обратился к дружине.
– Разбейтесь на десятки и по очереди бейтесь друг с другом, чей десяток окажется сильнее, те от меня получат вечером бочонок бражки и день отдыха. Да смотрите, не покалечьте друг друга, Василий остается за старшего, я скоро вернусь и проверю.
Они быстрым шагом направились к своей избе.
Войско шло вперед, повинуясь царской власти, но колебалось сомнением и взаимным недоверием. Соединившись с Яковом Можеретом, Илья со своим отрядом выдвинулся к Новгороду – Северскому, на выручку воеводе Басманову. Последняя остановка была в городе Трубчевске, где войско Годунова поджидало отставшие обозы. Восемнадцатого декабря, на берегу Десны, в нескольких верстах от стана Дмитрия, произошла перестрелка между отрядами того и другого войска, а на третий день легкая сшибка. Ни одна сторона не выразила желания атаковать. Дмитрий ждал, что воины Годунова, следуя примеру городов, выдадут ему своих воевод, а Мстиславский, неуверенный в своем войске, надеялся на то, что неприятель уйдет без битвы, из-за своей малочисленности.
Сражение произошло двадцать первого декабря, часть воинов Мстиславского перед боем перебежало на сторону Самозванца, тем самым, усилив его, но всеравно у воевод Годунова был более чем двукратный перевес. Первую атаку армии Самозванца русское войско отбило, но не выдержало повторного удара польской конницы против полка правой руки. Этот полк смешался с большим полком, и оба они в беспорядке начали отступление. Стойкость левого крыла русской рати не могла спасти положение, изумленный Мстиславский, сам, удерживая, мечем неприятеля, был ранен и едва спасся от плена, благодаря небольшой дружине стрельцов, которые вовремя пришли ему на выручку. В этот решительный час, Дмитрий всеобщим нападением подкрепил удар смелых ляхов, обращая в срамное бегство москвичей. Положение вещей спасло вступление в бой семи сотен немецких всадников и сотни Ильи, они своей стойкостью остановили неприятельский натиск и благодаря уцелевшему левому крылу, прикрыли бегство основного войска. Видя перед собою развивающиеся события, Басманов вышел из осажденной крепости и ударил в тыл Самозванцу, который, слыша выстрелы позади себя и видя свой укрепленный лагерь в пламени, прекратил битву.
Войско Мстиславского, ожидая свежих подкреплений, отошло к Стародубу, а победители, хвастаясь победой и четырьмя тысячами убитыми неприятелями, пировали под стенами осажденного Новгород – Северского и к концу следующего дня к ним присоединилось четыре тысячи пеших запорожцев. На подходе ожидался еще один восьмитысячный отряд с четырнадцатью орудиями, однако взять Новгород – Северский не удавалось, нежелание польско-литовских наемников продолжать боевые действия все больше ощущалось в стане Самозванца.
Дмитрий сидел в своем походном шатре в окружении ляхов. Судя по всему, разговор был тяжелый. Ляхи в надежде на то, что весь поход до Москвы пройдет без кровопролития, не любили зимних походов и осад крепостей. Их романтическое настроение стало ослабевать в пропорциональной зависимости от усиления российских морозов. Безрезультатно обстреливая Новгород – Северский из пушек, они не хотели двигаться вперед, боясь с одной стороны оставлять у себя в тылу грозного Басманова, а с другой стороны не хотели битвы с русским войском, которое преграждало дорогу на Москву и по слухам усиливалось все новыми полками. Самозванец пустил в ход все свое обольстительное красноречие, суля им в недалеком будущем несметные богатства, но все было тщетно, ляхи решили закончить московский поход, ссылаясь на указ Сигизмунда, не воевать с Россией, если она будет стоять за Годунова. В конце концов, у Дмитрия осталось лишь четыреста верных ляхов-авантюристов, готовых идти с ним до конца.
Оставшись один на один в шатре со своим будущим тестем, Великий Князь Московский молчал, погруженный в свои думы. Он хорошо понимал, что без всеобщего предательства россиян, ни ляхи, ни казаки, ни прочие изменники не смогут свергнуть Годунова. Страх оказаться между Мстиславским и Басмановым, который снова укрылся в крепости и был готов погибнуть в ее развалинах, угнетал Дмитрия. Пан Мнишек, убежденный, что все погибло, и мечты на Смоленское княжество рухнули вместе с Марининым царством, прервал затянувшуюся паузу.
– Не отчаивайся Дмитрий, уход польских гусар это еще не конец. Тебе верна вся южная Россия, люди видят в тебе истинного Государя. Я завтра на рассвете отправлюсь в Польшу, где соберу новую, более сильную рать и в скором времени вернусь к тебе.
Дмитрий усмехнулся, в словах и интонации несостоявшегося тестя проглядывалась неприкрытая ложь. Он наполнил большой серебряный кубок мадьярским вином и залпом выпил.