– Ну и ладно, крошка, – бросил ей вслед Шад, обрадованный нежданным проявлением чувств на публике. – Все в порядке! Я тебя прощаю. Ты ведь моя навеки…

В среду утром Мэгги не смогла прийти в школу пораньше. На заднем крыльце своего дома она наткнулась на Малию Джаспер, без сознания, в полупрозрачном красном платье и пурпурных туфлях на шпильках. Малия пришла в себя, только когда тетя Айрин хорошенько похлопала ее по землистого цвета щекам и влила ей в горло кружку горячего кофе. После этого Малия попыталась выманить у тетушки Айрин немного денег, а когда та ей отказала, ретировалась пешком, осыпав Айрин страшными ругательствами. Уходя в школу, Мэгги слышала, как тетушка негромко обсуждает с Гасом по телефону судьбу его дочери.

Днем в среду добрая половина городка и почти все ученики старшей школы уже знали о том, что утром Малия Джаспер во всем своем великолепии разгуливала по Мэйн-стрит. Когда Шад и Мэгги после уроков проходили по коридору, где обычно собирались двенадцатиклассники, парни из футбольной команды напустились на Шада. Судя по всему, они видели, как маменька Шада в неглиже шла через центр города, и даже остановились с ней поболтать.

– Чем промышляет твоя мамаша, а, Шадрах? – крикнул ему какой-то верзила в куртке с эмблемой школы, с изрытым угрями лицом. Его дружки громко загоготали. – Мы с Тревором наткнулись на нее утром, когда она шествовала по Мэйн-стрит. Правду я говорю, а, Тревор?

– Самую правду, Дерек. Она у тебя видная дамочка, Шадрах! – съязвил парень, которого назвали Тревором.

– Так вот слушай, мы с Тревором остановились и прикупили у нее кое-что. – С этими словами рослый чурбан заиграл бровями и принялся облизывать губы. – И знаешь, неплохой товар у нее! И дешевый – хватило того, что у меня было с собой на обед. – На этих словах его дружки оглушительно заулюлюкали, завопили и принялись хлопать друг друга по плечам и спине.

Шад просто шел мимо с таким видом, словно не слышал ни единого слова, но губы у него дрожали, а в глазах стояли слезы. Мэгги проглотила ругательства, которые уже были готовы сорваться у нее с языка, понимая, что Шад не хочет задерживаться и вступать в перепалку с этими идиотами. Она взяла его за руку и крепко сжимала его пальцы в своих, пока они не свернули за угол и придурки спортсмены не скрылись из виду. Едва они оказались вне поля зрения футболистов, как Шад выпустил руку Мэгги и бросился из школы. Мэгги вся кипела от ярости. Она резко развернулась и зашагала обратно, туда, где галдели у раскрытых шкафчиков двенадцатиклассники, замахнулась и изо всех сил врезала рюкзаком прямо в живот главарю. Тот изумленно охнул и согнулся пополам.

– Никогда больше не говори Шадраху Джасперу ни слова о его матери, ты меня понял? – прошипела Мэгги и, снова размахнувшись, вмазала скорчившемуся футболисту по его тупой голове.

Один из его дружков перехватил рюкзак Мэгги, не позволив ей ударить еще раз, а парень, которого звали Тревором, наскочил на нее со спины и, сжав в медвежьих объятиях, оторвал ее тонкую фигурку от пола. Мэгги яростно лягалась, пытаясь высвободиться из его крепких рук.

– Да у нас тут дикарка, парни! – Дерек пришел в себя после удара и теперь пытался спасти свою репутацию. – Может, она подарит мне поцелуй, прямо как мамка Шада?

Его приятели ободряюще загудели, принялись бить друг друга локтями в бока и хлопать Дерека по спине.

– Иди сюда, синеглазка, тебе понравится. – При этих словах Тревор сжал ее еще крепче, а Дерек ухватил за ноги, чтобы она его не лягнула, и потянулся к ней, нарочито высунув язык.

В это мгновение все шкафчики в коридоре вдруг распахнулись, и на пол полетели учебники и бумаги. Казалось, что по зданию промчался ураган. Дверцы шкафчиков с грохотом захлопывались и тут же снова открывались. Грохот стоял невообразимый, и футболисты завопили от ужаса, пряча головы от летавших по коридору вещей и прикрывая руками уши. Мэгги мгновенно оказалась на свободе – обидчики выпустили ее и повалились на пол, спасая свою шкуру. Она приземлилась на корточки и принялась потрясенно озираться, пока вокруг творилось форменное безумие.

Весь этот бедлам продлился лишь несколько секунд, а потом все закончилось так же внезапно, как началось. Перепуганные школьники ошеломленно оглядывались по сторонам, медленно поднимались на ноги и, не веря своим глазам, смотрели на разбросанные по коридору пожитки. Другие ученики, случайно оказавшиеся поблизости и тоже видевшие, что случилось, были, казалось, изумлены не меньше. Спустя пару мгновений ошарашенного молчания все вдруг заговорили одновременно:

– Вот же черт!

– Что это было?

– У моего шкафчика дверца помялась…

– Это землетрясение?

– Ой! Мне попало по голове!

– Звоните спасателям!