— Вот еще, всю прическу испортит.

— Бери, пока дают, Ксанчик. Станешь звездой в каске, — усмехнулась я, глядя на растерянное лицо подруги, которая явно не ожидала такой экипировки. — И веревки наши захвати. Надеюсь, мы все же доберемся до самого конца этой пещеры.

— Это больше полукилометра!

Я показательно безразлично пожала плечами. И ухмыльнулась:

— Ты же нас сюда вытащила. Давай дерзать, что уж поделать.

— Идите за мной, девушки, — кивнул Алексей и повел нас по узкой тропе в глубину леса. — Никуда не отходите, здесь легко заблудиться. Тут никого, кроме вас, вот летом от туристов не было отбоя. Со мной еще напарник работает, сегодня уехал по делам…

Вход в пещеру невозможно было заметить без специального опыта — небольшое полукруглое отверстие пряталось в скале за кустами. Солнце освещало лишь одну его сторону, вторая утопала в тени.

Мы планировали провести тут время до вечера, поэтому прихватили с собой не только еду и термос с горячим чаем, но и теплые свитера. Нас предупредили, что в пещере прохладно.

Оксана все же надела каску. Мы втроем включили фонарики и, весело переговариваясь, двинулись внутрь. Чтобы проникнуть в узкий проход, пришлось склониться, но дальше открылся довольно просторный грот, в который мы спустились по деревянной лестнице.

Я никогда не бывала в таких пещерах. Здесь действительно веяло стариной, чувствовалась история этого места, словно оно было пропитано ею насквозь. Мы не торопились. Нужно было следить за каждым шагом. Лучи наших фонарей выхватывали части пещеры, с потолка которой капала вода. Пахло сыростью, воздух стал затхлым, плотным. От холода даже свитер не спасал. А мы шли все дальше, рассматривая чудо, созданное природой.

Когда спускались ниже, посыпались камни, и я вздрогнула.

Взгляд упал на сталактиты в виде бахромы, которые свисали перед самым носом. Дальше на полу оказался лед, пришлось идти осторожно.

Некоторые гроты были и вовсе залиты водой, но Алексей вел нас другой дорогой. Теперь говорил он меньше, в основном отмалчивался. Мы же то и дело вскрикивали.

Юмор Оксанки стал каким-то черным. Поначалу она еще пыталась что-то снимать на камеру, комментируя увиденное. Но потом замолчала, уставившись на глянцевую стену, где были нацарапаны непонятные знаки. Весь запал ее веселья резко испарился. Она даже выключила телефон.

— Пещера шамана! Он до сих пор здесь. Ждет таких, как мы… на жертву…

— Да ну тебя! Сколько еще идти до последнего грота? — повернулась я к нашему экскурсоводу… но вдруг обнаружила, что его нет рядом. — Вы где?.. Алексей…

Мои слова отразились от стен глухим эхом, и оно разнесло их между темными сводами: «Эй-эй-эй…»

Стало не по себе.

— Кажется, он остался в предыдущем проходе. Побудь здесь, пойду гляну, — предложила я, стараясь вести себя уверенно.

— Зачем? Мы тут одни-одинешеньки.