И затем – тишина.

Старуха плотно притворила за собой дверь, отгородившись от черного облака, разраставшегося с каждым днем все сильнее и поглощавшего горы. Оглядела просто обставленную, чисто прибранную кухню. Страх сковал горы, окутал хребты, полз гадюкой по ущельям, путал тропы. И с каждым днем узел тьмы становился все крепче.

«Что делать мне?» – спрашивала она сама себя, замерев посреди дома.

«Мне нужна гостья, что бродит по горам, – так сказал чужой Черный бог. – Она придет сама, если ты зажжешь очаг».

Очаг в ее доме давно не горел.

Сердце гор молчало.

Рыжая кошка, примостившаяся на подушках, наблюдала за старой женщиной, лениво дергая ухом.

Рохдулай устроилась у холодного очага, взяла пару хворостин.

– Ты все-таки решилась? – спросила кошка.

Старуха не удостоила ее взглядом, чиркнула огнивом – оранжевая искра тронула пучок старой травы, коснулась сухих веток, запылала тонко и жарко.

– Заяц принадлежит не тому, кто увидел, а тому, кто поймал, – пробормотала старуха, вглядываясь в дым: в сером языке увидела самолет, светловолосую девушку на трапе, но тут же ее заслонила темная тень. Будто кто-то защищал незнакомку.

Рохдулай вздохнула и задумалась.

– Ты вот что… В долину ступай.

Кошка встрепенулась, подняла голову:

– Как уйду я отсюда? Сама же знаешь, что и шагу ступить не могу.

Старуха посмотрела на нее:

– Я помогу. Только зарок дай, что вернешься с ношей.

Рохдулай потянулась к пузатому кувшину, в котором когда-то люди носили воду, – с высоким горлышком и вытянутым носиком. Потерла медный бок.

– Эй. Выходи-ка!

Спустя несколько мгновений, наблюдая, как в дыму угольком исчезает рыжая кошка с пузатым кувшином в зубах, она пробормотала: