– Сегодня ты будешь учиться поединку в реальных условиях.

Они подплыли к скале с большим круглым отверстием, которое явно давало начало длинному коридору. Но как Ника ни вглядывалась, она не смогла ничего толком разглядеть дальше двух-трех метров. А потом все заволакивала магическая дымка.

– Тебе надо проплыть по этому тоннелю. В нем есть боковые ответвления. Но они опять возвращаются в центральный тоннель. Когда ты вплывешь туда, вход будет запечатан. В конце будет большая пещера. Доплывешь до нее, и тогда вход откроется, и ты сможешь вернуться. Начинай.

Ника знала, что спрашивать детали бесполезно, и ни слова не сказав поплыла внутрь. Стоило ей пересечь границу входа, как все звуки словно отрезало, а впереди разлилась чернильная практически осязаемая тьма. Она повернула голову. Выход из тоннеля заволокла серо-зеленая дымка, покрытая по всей поверхности небольшими пузырьками. Ника осторожно дотронулась до нее, и сразу отдернув руку. Поверхность, застилавшая выход, была упругой как студень и жутко холодной. Защитное заклинание обволакивающее ее тело мгновенно распалось от прикосновения, и Нике пришлось спешно восстанавливать его. Она попробовала пробить закрывающую выход субстанцию магией. Но энергия только всасывалась в пузырящуюся стену. Ника поняла, что здесь ей ничего не сделать. Но не попробовать она не могла. Из разных каверз, которые ей устраивал Лейт, она вынесла, что он мог вполне устроить ей испытание, которое заключалось лишь в том, чтобы попробовать самый простой вариант. Не плыть по напичканному ловушками тоннелю туда и обратно, а просто уничтожить закрывающее его как пробка бутылку заклинание. Не получилось. Ну что ж. Ничего страшного. Значит, на этот раз, Лейт действительно хочет погонять ее туда-обратно. Кстати тоннель мог оказаться лабиринтом. А доплыв до пещеры не факт, что выход откроется. Словам Лейта верить было нельзя. Ника это тоже поняла уже довольно давно. Что бы о себе он ни рассказывал, постоянные страдания не могли не повлиять на его разум. Лейт давно стал в некотором роде сумасшедшим. В этом Рэналъф был абсолютно прав.

Ника поплыла вперед. Точнее попыталась поплыть. Но стоило ей продвинуться лишь на несколько метров, как чернота окутала ее со всех сторон. Обернувшись, девушка едва различила позади себя чуть более светлое, чем все вокруг, пятно. А проплыв еще немного она перестала различать и его. Ее окружала кромешная тьма. Ника попыталась осмотреться, используя магическое зрение. Как ни странно это удалось. На несколько секунд из темноты как в свете факела вынырнули уходящие вглубь тоннеля пустые каменные стены, на которых виднелись непонятные царапины. Но почти сразу стало ясно, что заклинание отнимает чрезмерно много сил и энергии. Все вокруг вытягивало силы, стоило только применить хоть какую-нибудь магию. И тут нахлынуло понимание того, что она находится в заполненной водой находящейся за многие десятки метров в глубине пещере. И выплыть наверх она не может. И ее жизнь полностью зависит от магических приемов, позволяющих ей дышать тут под водой, не замерзать от холода, сносно двигаться. И если она не сможет поддерживать эти заклинания, то ей не выжить здесь. Она просто-напросто захлебнется! Девушка рванулась вперед, стараясь как можно быстрее проплыть ставший ненавистным тоннель. Но движения давались почему-то все труднее. Казалось, вода стала вязкой как кисель. Девушка ощутила нарастающее давление толщи воды на плечи. Ее как будто придавливало ко дну и вот уже она не плыла, а практически шла по дну тоннеля. Ступни ощутили холод камня. Пройдя несколько шагов, которые давались также тяжело, девушка наступила на что-то слизкое. Она отдернула ногу и вся передернулась от омерзения. И тут что-то такое же слизкое дотронулось до щиколотки и мгновенно обвило ногу до бедра. Она попыталась вырваться, но ее ногу лишь сжало еще сильнее.

Ника изо всех сил подавила жуткое желание извиваться, дергать ногами и стараться сбросить с себя эти отвратительные липкие и скользкие путы. Она чуть согнулась и, переборов отвращение, попыталась руками разжать похожие на стебли веревки, которые охватывали ее ногу. Ничего не получилось. Страх опять накатил волной и Ника решилась. Она применила заклятие ясного видения. Тьма на мгновение рассеялась. Но не сразу, а рывками как бы отвоевывая у непроглядной темноты метр за метром. Сначала Ника увидела, что ее ногу обвила какая-то тонкая темная веревка. Она опустила взгляд. Все дно впереди было усеяно слегка подрагивающими и извивающимися не то ветками, не то, со страхом подумала она, щупальцами. Следующая картина из глубины тоннеля заставила ее замереть от ужаса. Из темноты выплывало существо чем-то напоминающее шипастый шар. По всей поверхности оно было усеяно подрагивающими и извивающими щупальцами разной длины, толщины и цвета. Самые длинные – розово-синие, шипастые, тянулись прямо к Нике. Внезапно ее голову заполнил жуткий вой. Девушка схватилась за виски, стараясь унять раздирающую изнутри боль, и изо всех сил задергала опутанной ногой. Вой не прекращался, и девушка, превозмогая боль, снова наклонилась и попыталась освободить ногу, схватившись за скользкое щупальце руками, стараясь разомкнуть путы. Щупальце завибрировало. И в следующую секунду ногу девушки пронзили десятки тонких игл. Ника закричала. Рефлекторно она бросила в схватившую за ногу нечто заклинание отрицания жизни. Щупальце превратилось в сероватую взвесь быстро потерявшуюся в черной воде. Поддерживать заклинание ясного взора у Ники не было больше сил. Она успела увидеть, как по дну к ней стремительно метнулись извивающиеся веревки-щупальца. Поняла, что тональность воя в голове изменилась, и в нем явно слышались повелительные нотки-приближающийся шар отдавал команды шевелящемуся ковру на дне. Ника бросила во всю эту массу ледяное полотно. Вода перед ней стремительно замерзла, отгородив девушку ледяной стеной и заморозив самые ретивые щупальца.

Ника чуть успокоилось. Это простое и не особо действенное заклинание здесь, под водой, сработало именно так, как она ожидало. Вместо порыва ледяного ветра, от которого в реальном бою толку особого не было, заклинание заморозило воду. Ника вложила в него почти всю оставшуюся энергию и надеялась, что ледяная стена даст ей возможность передохнуть и решить, что делать дальше. Она заметила, что в толще льда застыли почти добравшиеся до нее со дна щупальца.

Болела нога, и Нике пришлось потратить драгоценную энергию на излечение. А потом в голове раздался прерывающий, глухой, как будто до нее пытались докричаться, голос Лейта:

–…Ика!!! ….ловушка! Это те твари из глубин! Они…. и хотели поймать меня…. Уплывай как можно быс…

Голос пропал. А застывшая Ника услышала сначала тихий, а потом все нарастающий треск. Времени не было и ей пришлось снова применить заклятие ясного взора. Ледяная стена была вся в трещинах. С той стороны в нее вгрызались десятки щупалец, пробивая лед и отламывая от него целые куски. Ника отшатнулась. Развернувшись, она быстро поплыла обратно, но из темноты на нее выдвинулся еще один шар, усеянный щупальцами. Рефлекторно сформировалось заклятие отрицания жизни. Ника с ужасом поняла, что у нее почти не остается энергии. Серая пелена заклинания окутало живой шар. Но тут же сползло с него, растворяясь в воде и не причинив ему никакого вреда. А навстречу ей уже неслись темные подрагивающие в воде щупальца. А сил на поддержание заклинаний не осталось. С тихим звоном в ушах защитный кокон вокруг тела лопнул. И удары щупалец, пробивающие тело, гаснущее сознание Ники приняло как избавление от страха. Но через мгновение она осознала себя лежащей на животе и дико кашляющей. Некоторое время она приходила в себя, а потом нашла силы, чтобы оглядеться. Вокруг был лес. Обычный лес. Такой же, как был рядом с клановой школой. Ника успела отметить, что почему-то одета в кожаные штаны, рубаху и жилет, на ногах были удобные походные ботинки. Еле слышный шорох в ближайших кустах заставил девушку насторожиться. Оттуда поднялся рослый воин. По виду – красный вампир. Он наклонил голову, внимательно изучая Нику, а затем издал негромкий звук, напоминающий одновременно тихий свист и громкое шипение. Ника постаралась вспомнить, что Рэналъф рассказывал ей о тайном языке красных вампиров, но у нее не хватило времени. Рядом с вампиром появились две женщины. У всех троих ярко красным светились глаза – признак того, что вампиры полны сил и недавно пили кровь. Возможно – ритуальную, вспомнила Ника так поразивший ее и казавшийся диким обычай пить кровь сородичей, что наделяло вампиров колоссальной силой и практически неисчерпаемой магической энергией. Заряд такой бодрости, правда, длился недолго, но для одного боя, обычно победоносного, его вполне хватало.

Ника постаралась передать, что появилась тут случайно и не желает зла. Но сознание всех троих было наглухо заблокировано и мыслеречь рассеивалась разбиваясь как волна о прибрежные скалы.

В голове Ники опять как будто из далека послышались обрывки мыслеречи Лейта.

– Сумел вытащить тебя… Не знаю где ты… Будь осторожна!… Никому нельзя…

И в ту же секунду вампиры атаковали. Женщины вампиры традиционно ударили магией крови. Самец полагался на скорость и силу. Его прыжок опередил даже лучи смерти напарниц. Но это уже было для Ники чем-то знакомым и отчасти привычным. Пара щитов обволакивающих тело, заклинание ускорения, уйти с линии атаки, призвать вездесущих насекомых и напустить на вампирш – спасибо Шу, поделилась умением управлять ползающими, летающими, а к тому же больно и иногда ядовито жалящими и кусающими тварями. И о женщинах вампирах можно было забыть. С самцом было сложнее. В боевой ярости вампир практически не чувствовал боли в отличии от женщин вампиров, которые при применении магии должны были в разы увеличивать свою чувственность. С самцом придется разбираться иначе!

Крики боли и ярости, а также прекращение потока убийственных заклятий показали, что расчеты Ники были верны. Но вампир и сам по себе оставался серьезным противником. А магической энергии у Ники хватало лишь на поддержание контроля над тысячами насекомых, щитов и ускорение. Краем сознания она отметила, что появившись тут почти пустой у нее получалось собирать из окружающего пространства энергию очень быстро. Гораздо быстрее, чем при тренировках с Рэном. Но ураган ударов не дал ей осмыслить это.

Вампир атаковал яростно. Техника боя у них была заточена одновременно на поистине запредельную скорость и такую же силу. В сочетании с энергией заемной крови это делало их практически непобедимыми противниками. Но уроки Лейта и Рэна не прошли даром. Ника не только успевала уклониться или блокировать удар, но и контратаковать, что всегда отражалось в горящих красным огнем глазах вампира удивлением и злостью. Вот его рука наносит рубящий удар, нацеленный на ключицу девушки. Она прижимает плечо к шее и чуть смещается в сторону. Но вампир успевает изменить направление удара и, согнув руку, стремится ударить локтем в висок противницы. Против этого удара не устоял бы никто из воинов клана. Этим ударом вампир мог смять тяжелый шлем. Ника же блокировала его своим локтем вложив в движение заклинание укрепления. Когда локти соприкоснулись, Ника высвободила энергию и направила ее поток узкой стрелой в кость вампира. Она надеялась, что сила столкновения их рук помноженная магией раскрошит кость в руке вампира. Но тот лишь отлетел на пару метров. А затем только интуиция спасла Нике жизнь. В голове заверещал сигнал опасности, и она, не думая, отпрыгнула на несколько метров в сторону. Там где она только что стояла расцвел цветок праха. Земля вспучилась и над ней заклубился серый дым. Его завихрения принимали вид лепестков и переливались сотнями оттенков серого. Через секунду цветок из праха опал. И там где он был, осталась лишь выжженная земля без следа травы. Проплешина на поляне, где проходила драка. Вампирши вновь вступили в игру. Намного раньше, чем рассчитывала Ника. Она успела влить в щит побольше энергии, когда в него одновременно ударило копью тьмы и иглы смерти. Эти нехитрые заклинания, к ужасу девушки, разнесли ее щит. А подоспевший и обрушивший на нее град ударов вампир не давал ей воссоздать магическую защиту. Ника пошла на тесный контактный бой, где удары руками и ногами были заменены из-за очень близкой дистанции ударами коленями, локтями и попытками уронить противника. Несколько секунд они как будто толкались с вампиром, когда слева от девушки воздух взорвался черно красными брызгами, ей пришлось сделать резкий нырок вперед и последнее, что она успела заметить, была раскрытая ладонь вампира, на вид плавно вошедшая ей под подбородок. Она услышала тихий хруст, ощутила сильную боль в шее, и сознание окинуло ее.