— А-а-а-а-а!!! — орала падающая во мрак девушка.

Стремительно отдалялось голубое небо, отвесные стены ущелья проносились мимо, а тьма распахнула объятия для новой жертвы. Надо за что-нибудь уцепиться, но ужас уже сковал тело, а в ушах свистел холодный ветер. Еще секунда, и от страха у Кирэн остановится сердце. Еще миг, и от собственного крика лопнут барабанные перепонки! Нет! Нет, пожалуйста!

Что это там краснеет внизу?!

— А-а-а-а-а!!!

Грань! Демоны рорские, это же грань предков! Она не желала умирать! Но гравитация беспощадна. Темная кровавая полоса раскрывалась, превращаясь из тончайшего эллипса в круг. Внутри возникла фиолетовая щель с блестящими вкраплениями. Как пузырьки в бокале с вином… Кра-си-во! Завороженная Кирэн позабыла о скорой смерти. Невероятно. Не-ве-ро-ят-но…

Круг внезапно схлопнулся, наваждение пропало, а запоздалый страх обрушился на заторможенный разум.

— Нет!!!

Ау! Девушка со всей силы приложилась затылком о пол. Что?! Где?! Тьма пропала. По яркому весеннему небу Заоблачной проносились кучевые облака. Глубокий вдох и выдох. Предсмертный ужас потихоньку отступал, и принцесса едва не застонала от облегчения. Это все обычный кошмар! Нет никакого ущелья, а она каким-то образом умудрилась уснуть на крыше учебного замка. Прямо на мраморных плитах? Глупость какая. Камень, конечно, теплый, и ордок разложил крылья, задремав на весеннем солнце, но она бы не позволила себе подобных вольностей. Тем не менее это случилось. Вот жуть-то! Сердце все еще стучало учащенно.

Девушка подхватила свой нехитрый инвентарь и на цыпочках направилась к выходу. Тревожить вычищенного, блестящего на солнце ордока не хотелось. С тех пор как Джон отправился на фронт, единственной радостью для Кирэн остался Рэд. Каждый раз при возвращении в предел ящера у нее перехватывало дыхание от восхищения. Мощный, грациозный силуэт, сияющая броня и шипы, а также заключенная в нем дикая необузданная сила покорили девушку давно. Ради детского восторга и из странного обожания она специально нарывалась на дежурства. Древний ордок с ней не общался, но Кирэн все равно каждый раз встречала его на крыше с ведром и шваброй в руках. Что бы сказала матушка, узнав, чем занимается принцесса Регесторской империи? Впрочем, не важно. Они оба были пленниками. Ее не выпускали за пределы школы, а Рэда — за пределы Заоблачной. Война…

Оставив тряпки в каморке, девушка заторопилась вниз. Война шла уже третий месяц. Стратеги, прочившие скорую победу Регестору, ошиблись. Приходящие с севера новости подвергались цензуре, и единственным реальным источником информации для принцессы оставалась Диль — посланница ее матери. Однажды Кирэн застала соседку за составлением письма императрице, та и не подумала отпираться и даже обрадовалась, что ее раскрыли. Следить за кем-либо аристократка считала недостойным. Удивительно, но после выявления правды их дружба только окрепла. Пусть и со шпионкой матушки, но принцесса могла не таиться и откровенно делиться своими мыслями, а еще у графини была связь с Ройсом Диммером, а значит, она знала многое и про Джона… Сейчас оба брата находились в Шордасте. Диль описывала присылаемые мужем образы, от которых бросало в дрожь: выжженная земля, вспышки взрывов и незахороненные тела погибших.

Армия отца отчаянно сопротивлялась, но рорцы все равно продвигались в глубь империи при поддержке орды мертвецов и воленстирских головорезов. Боевые маги противостояли трупам с трудом — обычные заклинания их брали плохо, а опытных некромантов катастрофически не хватало. С начала войны врагу были отданы провинции Ямерстан и Химартан. Продвижение противника удалось замедлить на севере Моркена и в Цербине, но сложнее всего ситуация складывалась в административном центре Шордаста… Черные флаги развевались над караульным помостом Полетной школы уже вторую неделю. Несколько выпускников погибли, сбрасывая зажигалки на головы наемников. Их дирижабли попали под огонь приграничных башен и взорвались всего в двадцати километрах от Рашарста. Многие адепты знали этих студентов лично, и в коридорах учебного замка теперь царила гнетущая атмосфера.

В столовой все чаще шептались о недооценке врага, бездарном командовании армии и судьбе пилотов в случае поражения империи. Демоновы недомаги! Кирэн не могла слышать подобные речи. Генерал Лурдек — опытнейший военачальник, лучший во всех изведанных землях! Она знала его с пеленок! Имперцы победят, загонят трупы обратно в могилы и снова сожгут Темный Рор, на этот раз навсегда! Скорее бы первый день лета, Кирэн вернется во дворец и поговорит с матерью, обязательно вытрясет из ее величества всю правду о ситуации на фронте. К счастью, экзамены первокурсников перенесли на следующий год. И правильно, какие могут быть экзамены, когда на севере умирают регесторцы, возможно, друзья и близкие?! Девушка постоянно думала о Джоне и об отце. Только лорд Гарс часто виделся с обоими и мог развеять ее тревоги. Но общаться с племянницей дядя не желал, в школе он появлялся редко, а если и появлялся, то все его время принадлежало мисс Яне Брайл…

Кирэн едва не упала со ступеньки, вспомнив свое неосторожное вторжение в кабинет преподавателя. Желая выяснить, как дела у отца, она меньше всего ожидала увидеть такое… Ух!

За неполный год первокурсница изменилась — научилась прятать чувства и спокойнее реагировать на несправедливость, с огромным трудом разделила сознание и освоила простейшие структуры. Есть чем гордиться. Ей удалось выжить там, откуда любая столичная аристократка сбежала бы через неделю. Кирэн забыла, что она принцесса. Стоило признать студентов равными себе, как школа волшебным образом перестала ее ломать. Положение бесправной первокурсницы больше не тяготило, так же как и разочарование в «любимом» дяде.

Слухи оказались правдой, лорд Гарс был мастером словесного унижения, жестоким и бездушным гадом. Она не забудет его гнусную улыбочку, когда их курс стоял пятнадцать минут в упоре на вытянутых руках на раскисшей земле в наказание за чье-то опоздание. Нетренированные девушки и юноши не выдерживали и под ядовитые замечания боевого мага падали в грязь. Тогда она возненавидела родственника всем сердцем!