И Ноэль – Ноэль, которую он даже в мыслях не осмеливается назвать своей, – побелела до синевы.

– Нет, – выдохнула она.

– Я собираюсь воспользоваться небольшой лазейкой, – Кайрнех посмотрел Ноэль в глаза, – но тогда нам придется разделить одни покои.

Если она боится, если он ей отвратителен… Видят Тени, даже если она откажется, он будет настаивать.

«Я не могу позволить ей рисковать».

За столом повисла гнетущая тишина, которую разбивало лишь звяканье ложки о тонкостенную чашку – это Райсара забыла о том, что она "истинная леди". Шумно выдохнув, она напряженно уточнила:

– Это вы сейчас об официальных любовницах, да? Прецедент Райне-Ферксара, да? Невесту и будущую жену лорда Ферксара выдали за другого, считая, что хранительница сердца в нашей культуре не более чем постельная грелка?

Морис и Аль ошеломленно переглянулись и тут же уставились на Ноэль. Кайрнех не знал, сможет ли она объяснить, но, как выяснилось, Пылающая весьма и весьма подкована в этом вопросе.

– Да. Больше того, чтобы не допустить войны, Его Величество Бенедиктус Восьмой задним числом внес в наши законы "Особое положение о фаворитках", где эти самые фаворитки именовались хранительницами сердца. Так мужчины получили право официально заводить любовниц и селить их в своих домах, а двуликие не получили права вызвать на дуэль графа Тройн, который на тот момент имел очень большое влияние на высшую знать: его несчастная дочь была Пылающей.

– Тут следует уточнить, что супруга графа была похищена, а род по совершенно непонятным причинам почти прервался. – Кайрнех постарался скрыть свои чувства и смягчить улыбку, но клыки все равно царапнули нижнюю губу. – Графский сын объявился спустя тринадцать лет после смерти последнего Тройне. Кровно-магическая экспертиза показала, что юноша действительно законный сын графа. Вступив в наследство, достойный лорд преподнес все графские земли в дар своему младшему брату. Таким образом земли двуликих были увеличены.

– А Его Королевское Величество Бенедиктус Восьмой предпочел молча утереться, – хмыкнула Ноэль, которая, к облегчению Кайра, была на стороне двуликих. – Ведь каждому было понятно, что юная леди стала супругой престарелого Тройне не по своей воле.

– И поскольку мы будем находиться при дворе человеческого короля, либо я объявляю себя невестой и смиренно отправляюсь в девичье крыло, либо я признаю себя официальной фавориткой и живу в покоях Кайрнеха. – Ноэль едко усмехнулась. – Они считают, что я не изменилась.

– Значит, – Аль прикусила губу, – ты выбираешь между бесчестьем и безопасностью?

Замерев, Кайр смотрел на Ноэль. А та, склонив голову, мучительно долго подбирала ответ. И аромат ее магии, и биение ее сердца говорили о том, что леди далеко не так спокойна, как хочет казаться.

Наконец она заговорила:

– Мне уже доводилось играть по правилам высшей аристократии. И я проиграла. Сейчас я выбираю лишь между возможным и невозможным. Допустимо ли для тебя, Кайр, делить покои со мной?

Магистр нахмурился:

– О чем ты говоришь?

– О том, что... – Ноэль нервно сжала пальцы. – Они ведь постараются укусить нас. Выделят самые маленькие покои. Каково тебе будет находиться рядом с человеком? Постоянно находиться рядом с человеком?

Прикрыв глаза, Кайр вслушивался в витающие вокруг Ноэль эмоции. Ее магия и ее сердце выдавали истинные чувства: Пылающая боялась быть лишней. Она настолько не хотела навязываться, что была готова рискнуть жизнью и свободой.