На удивление, ночь я проспал как младенец, думал, не усну, отдыха мне теперь много не надо. Утром снова повторился спектакль с побудкой Кроста, он думал, что запор на дверях как-то остановит меня. Вроде бы уже в возрасте, а наивный дальше некуда, с ребенком не сравниваю, потому что есть яркий пример Янли, это дитя обведет вокруг пальца кого угодно. В общем зале мы снова завтракали в гордом одиночестве, непонятно как выживает этот постоялый двор с таким-то "наплывом" посетителей. Крост откровенно мучался, с одной стороны ему очень не нравился мороз, и он совершенно не хотел выходить на улицу, с другой стороны ему очень хотелось посмотреть город. В городе я не собирался накидывать на нас полог, да еще и подогревать его, это было бы слишком, все равно, что идти с плакатом - мы маги. Вот от этой новости Крост и переживал все утро, поглощая на завтрак все самое горячее, хорошо еще ему в голову не приходит согреваться вином. Иначе пришлось бы мне оставить этого горе-туриста на постоялом дворе и бродить по городу одному. В общем, после завтрака мы, как и собирались, вышли в город, у меня была цель - развалины, ну и по дороге посмотреть, что попадется. Улицы в городе были широкие, хотя транспорта никакого я не заметил, несмотря на ранний час, на улицах уже был народ, кто чистил снег, кто просто куда-то спешил, открывалась продуктовая лавка. Откуда-то опахнуло запахом свежеиспеченного хлеба, одно сходство с Киротисом все-таки я нашел, тут также не было видно детей на улице. На соседней улице я спросил у одного из прохожих про торговые ряды, и оказалось, тут нет такого, чтобы большинство лавок стояли в одном месте, пришлось спрашивать, где можно купить какие-нибудь красивые вещицы. Меня хоть и не с первого раза, но все же поняли и объяснили, как найти такую лавку, это было недалеко, и я решил заглянуть вначале туда. Лавка не производила впечатления, даже названия нет, правда, над дверью висел какой-то кованый символ, я честно не понял, что там было изображено, но раз сказали, что тут торгуют мелочами, значит, так и есть. Хозяином лавки оказался милый старичок, хоть года его и сгорбили, но в нем все еще чувствовалась былая сила, он очень обрадовался и очень много говорил. На прилавке лежало множество безделушек, оказалось, что это лавка резчика кости, тут до меня дошло, что изображено на вывеске - рога какого-то животного. Я выбрал несколько вещиц, хозяин лавки пояснил, что это специальные обереги, для защиты от зла, Крост, когда услышал про защиту от зла, тоже заинтересовался и купил себе парочку. Когда мы вышли из лавки, у меня почему-то появилось чувство дискомфорта, еще в лавке я проверил все так называемые обереги на предмет магии, ничего подобного в них не было. Наверное, старик заболтал меня, он говорил без остановки, такой объем ненужной информации кого хочешь вымотает. Крост опять активировал свою новую способность и теперь пытался изучить свои обереги думаю, что результат будет такой же как и у меня, то есть ноль. Настроение настроением, но у меня еще осталось дело, надо успеть до обеда, затем перекусить и уматывать из этого милого городка. Насколько я помню, развалины были дальше и западнее, так что придется прогуляться, хлопнув сосредоточенного Кроста по спине, я пошел в нужном направлении. Пришлось порядком пройтись по городу, по сути, пройти его весь, развалины были почти на окраине, точнее то, что от них осталось, а осталось очень мало, кусок, по всей видимости, стены и странный квадратный камень. Кусок стены, конечно, довольно большой, примерно в два человеческих роста высотой и метра два толщиной, странно было, что на стене нет ни трещин, ни каких бы то ни было следов разрушения. Словно здание и не разрушали, а этот кусок вырос тут, материал стены тоже был интересный, всех моих новых знаний не хватило, чтобы определить материал, из которого были эти останки. Одно было точно, этот кусок чего-то схож с Храмом, и в куске стены, и в квадратном камне, я увидел слабые плетения, очень тонко внедренные в структуру материала. Они, как и в Храме, слабо тянули энергию извне, возможно, единственное их назначение было сохранение материала, но почему-то заглянуть в толщу стены я не смог, все размывалось. То же самое творилось и с квадратным камнем, оба осколка древности были покрыты символами, к сожалению, этого языка я не знал, хотя и надеялся, что получится что-нибудь разобрать. Надеюсь, память меня не подведет, и в логове я смогу спокойно поразбираться с этими символами, идеально было бы, конечно, пожить здесь. В принципе, можно будет наведаться сюда еще раз, если получится что-либо расшифровать, пока сюда не добрались познаватели. Я проверил останки во всех доступных мне режимах, слабые плетения внутри материала сводили на нет все попытки увидеть что-то глубже поверхности. Было тут и несколько интересных моментов на поверхности, и в стене, и в камне обнаружились странные узоры, вначале подумал, плетения, но они были разорваны. От каждого такого узора куда-то вглубь останков уходила едва заметная нить, энергии во всем этом как ни удивительно нет, такое ощущение, что это заготовка для чего-то или что-то разрушенное. Крост, наблюдая за мной, окончательно околел и весь извелся, потому что для него все мои действия не имели никакого смысла. Пробыли мы на развалинах до самого обеда, к тому времени даже я стал подмерзать, наконец, я решил, что большего мне тут не светит и можно уходить. Крост от моего решения только что не запрыгал, хотя он и так уже прыгал битый час, пытаясь согреться, как только он услышал, что мы уходим, тут же едва ли не побежал в сторону нашего постоялого двора. На дорогу назад мы потратили гораздо меньше времени, не знаю, как уж там ориентировался Крост, но вел он нас самой прямой дорогой. В результате очень скоро мы оказались на постоялом дворе, в теплом зале, где витали запахи обеда, на этот раз зал был наполнен больше чем наполовину. В комнатах нам нечего было забирать, поэтому мы решили поесть и двигать в сторону логова. В зале было шумновато, многие болтали за едой, мы сели за свободный столик, такой нашелся почему-то в центре. Не люблю сидеть у всех на виду, но выбора не было, наш заказ принял все тот же помощник управляющего, кстати, самого управляющего мы так и не видели. Как только принесли еду, Крост накинулся на нее словно с голодного острова, я тоже не отставал от него, свежий морозный воздух и прогулка очень способствуют аппетиту. Много в меня все равно не влезло, какой бы голодный не был, поэтому очень скоро я лениво пил горячий отвар из трав и ждал, когда насытится Крост, он же к этому делу подошел основательно. От нечего делать я решил снова посмотреть на ауры посетителей, может сегодня мне повезет увидеть что-нибудь интереснее беззаботных людей. Нового ничего не было, все те же красивые ровные ауры, почему-то, чем больше я разглядывал людей, тем сильнее становилось чувство дискомфорта. Не понимая, в чем тут дело, снова и снова я разглядывал ауры людей за соседними столиками, пока меня не осенило, они все словно сделаны под копирку, с небольшими изменениями. И то, что я поначалу принял за беззаботность, означало, что люди вокруг контролируются кем-то, поэтому у них и нет забот и переживаний, это то же самое, что и зомби. Осталось понять, кто и почему это делает, а самое главное, кто он.

- Крост, заканчивай уже есть, мне кажется у нас проблемы, - предупредил я Кроста.

- В смысле? Что не так? - с набитым ртом спросил Крост.

- Да все не так, вокруг нас сидят люди, которыми кто-то управляет, - как можно тише сказал я.

- Я ничего не ощущаю и не вижу, - озираясь, произнес Крост.

- К своему стыду я тоже был слеп, только сейчас до меня дошло, что это не счастливые люди. Теперь вот очень бы хотелось, чтобы все эти "счастливчики" пришли сюда не за нами. Хмм, похоже, я ошибся, нам сегодня не повезло, готовься, кажется, что-то начинается, - предупредил я Кроста, когда заметил, как двое вчерашних парней идут в нашу сторону. Один из парней без всяких разговоров попытался схватить меня, второй занялся Кростом.

- Крост, пробиваемся к выходу, - крикнул я, бросая парня на столик позади себя. Как по команде, все остальные обедавшие ринулись на нас, мне удалось выдернуть Кроста к себе и закрыться от всех защитным куполом. Маскировка маскировкой, но жить-то хочется, убивать тут всех не стоило, хотя и очень чесались руки. Поскольку я не заметил ни у кого из нападавших какой-либо защиты, мне пришло в голову попробовать через ауру отключить тут всех. На пробу я воздействовал на ауру одного из нападавших, все прошло идеально, человек просто уснул, спустя несколько минут весь зал мирно спал, а мы с Кростом лихорадочно собирались уматывать отсюда. Не давала покоя одна мысль, зачем была нужна такая глупая попытка, даже при условии, если бы я не понял, что людьми управляют, все равно бы всех усыпил. Что это дало тому, кто управлял всеми ими, на познавателей вроде бы не похоже, возможно это кто-то из помощников, сейчас об этом некогда думать. Я выглянул на улицу, там все было спокойно, люди сновали по своим делам, мы спокойно вышли с постоялого двора и пошли в сторону ворот. Все прохожие вокруг нас были под контролем, от их внимания нас спасала одежда, мы надели куртки тех двух парней- охотников, капюшоны прекрасно скрывали лица. Главная опасность была у городских ворот, там хочешь, не хочешь, придется показать лица, а это вызовет реакцию. Придется воспользоваться тем же фокусом, отвести им глаза. Когда мы дошли до ворот, они оказались закрыты, и, что самое удивительное, среди обычной стражи на сей раз, затесался маг. Похоже, это либо наш кукловод, либо его помощник.

- Росмерт, мне кажется, среди стражников есть маг, - предупредил меня Крост.

- Да. На наши с тобой головы. Я отведу глаза стражникам и попытаюсь нейтрализовать мага, подстрахуй, если что.

- Хорошо.

Маг, похоже, заметил нас, и начал лихорадочно ставить защиту, для него оказалось новостью, что его люди нас не видят. До кукловода этот маг явно не дотягивал, я разглядел у него на шее амулет, с которым он что-то пытался сделать до того, как начал усиливать личную защиту. Получается, в радиусе действия амулета он может отдавать команды жителям города, радует, что не всему городу сразу. Маг оказался слабеньким, его щиты пробил бы даже Крост, к сожалению, я не рассчитал силы, пробивая защиту мага. Защиту я пробил вместе с магом, это было плохо, те, кто стоят за ним, сразу узнают, что их помощник неожиданно помер. Амулет управления, к сожалению, тоже не уцелел, это мало что изменило в жителях города, ауры остались точно такими же. Теперь нужно как можно скорее добраться до логова и затаиться, нас наверняка будут искать, надо же так вляпаться. Главное, ничего не разведали, даже то, что город под контролем у кого-то, ничего не дает, мы так и не узнали, кто управляет людьми. В планах разведку я планировал провести после посещения развалин, но все пошло наперекосяк, не ясно только почему на нас не напали в первый же день? Неужели кого-то взволновало наше появление в развалинах, но почему тогда нас прямо там не попытались захватить? Поход в город породил больше вопросов, чем ответов, всю дорогу обратно к логову я ломал голову над этими вопросами. За своими размышлениями я едва не проспал погоню, плохо, что мы уже почти дошли до логова, осталось совсем немного пройти, и самое плохое выяснилось, когда я понял, кто за нами гонится. Это был познаватель, пока я видел всего одного, он явно заметил нас и летел прямо к нам, вариантов, что делать ,не было, познаватель не должен уйти отсюда и не должен ничего передать своим сородичам. В памяти всплыло нужное плетение, и я тут же его активировал, даже Крост начал озираться, теперь познаватель не сможет ни передать ничего, ни ускользнуть в портал сам. На несколько километров вокруг образовалась аномальная зона, в которой не сработает ни один портал и ни одно окно связи, пока не отключу плетение. Теперь осталось разделаться с познавателем, я привычно заготовил плетение, которое уже использовал для уничтожения этих паразитов. Как только наш преследователь подлетел на подходящее расстояние, я пустил свою заготовку в дело, но против моих ожиданий это не возымело нужного результата. Говоря по-простому, познаватель даже не чихнул от этого, это было новостью, притом неприятной, нужно срочно искать новое решение. Еле успел поставить барьер, иначе пришлось бы совсем худо, Крост все правильно понял и время от времени постреливал из своего амулета по познавателю. Действия Кроста для нашего противника были, что слону дробина, но зато все были заняты, а я мог немного поразмыслить, пока у нас патовая ситуация. Познаватель в своем настоящем обличии попросту поглощал импульсы энергии из амулета Кроста. Это сейчас было не главное, более важно, что мой купол блокировки связи познавателей сейчас в магическом плане светится, словно прожектор, и, если поблизости окажется еще один из этих паразитов, нам не поздоровится. Надо бы сказать Кросту, чтобы перестал "подкармливать" нашего врага, нечего его баловать, я уже открыл рот, как мне пришла в голову идея обхода защиты познавателя. Точнее, намек на идею, во всяком случае, попробовать стоило, суть в том, что "кормление" можно было использовать для атаки. Нужно добавить к энергии выстрела небольшую добавку, чуть измененную версию моей заготовки, есть шанс, что поглощаемая энергия никак не фильтруется. Сказано - сделано, я незаметно для Кроста подцепил заготовку к импульсу энергии, познаватель поглотил энергию выстрела, и результат не заставил себя ждать. Тело познавателя безвольно повисло в воздухе перед нами, эти симптомы были мне хорошо знакомы, именно так должна была сработать моя ловушка. Меня снова охватила какая-то странная мрачная радость, я почти перестал себя контролировать, скинул защитный купол и протянул руки в сторону висящего познавателя. Наверное, даже Крост ощутил ужас, исходящий от нашего врага, что ни говори, а смерти боятся даже они, хотя может они-то, как раз ее и боятся больше других с их почти вечной жизнью. Меня каждый раз коробило от способа, которым я убивал познавателей, но это стало частью меня, и теперь мне хоть и было неприятно, но я понимал, что разбрасываться дармовой энергией глупо. Мои руки коснулись шара, и вокруг разнесся мысленный вой, боковым зрением я увидел, как Крост хватается за голову и валится на землю. Похоже, Кроста вырубил предсмертный крик познавателя, последняя попытка пробить блокировку связи, отправить свою матрицу личности, не вышло. Я почти поглотил энергию врага, как ощутил резкий всплеск собственной защиты, в результате остаток энергии, выйдя из-под контроля, неприятно рванул, отчего меня откинуло метра на три. Мне показалось, что я потерял сознание, но это было не так, просто я потерял контроль над телом, точнее, стал минимально его контролировать, по внешним признакам не отличишь от потери сознания, вот только прийти в себя никак не удавалось. Пришлось изучать, отчего сработала защита, и почему не удается очнуться, после нескольких попыток понять, что же произошло, до меня, наконец, дошла невеселая причина моего нынешнего положения. Познаватель провернул против меня мою же методику, посмертный подарок, так сказать, он передал какую-то дрянь вместе с поглощенной энергией, а я в приступе эйфории этого не заметил. По первой прикидке "подарочек" стремился взять меня под контроль, надо сказать, ему отчасти это удалось, поэтому я и не мог очнуться. Защита на данный момент закуклила мое сознание и пыталась противостоять подарочку, который уже основательно врос в ауру, пока что довольно успешно получалось сдерживать рост этой заразы. Хотя про успешно, это я рано сказал, сдерживать-то защита сдерживала, но вот дальше дело не шло, удалить "подарок" из моей ауры она не могла. Защита сигналила, что требуется мое вмешательство, я лишь подивился собственной сложной организации, самое смешное, что я сейчас был похож на познавателя, шар, в который заключено сознание, с отростками, уходящими в ауру. По соседству почти такой же шарик заразы, ну что ж, займемся делом, а то не радует меня перспектива быть без сознания неопределенное время. Я мог видеть, что происходит "снаружи" тела, Крост после того, как его оглушило мысленным ударом, пришел в себя, сейчас пытался привести меня в чувство, но из этого ничего не выходило. Через некоторое время Крост погрузил меня на кучу наломанных веток и потащил за собой в сторону логова, благо идти оставалось недолго, не знаю, когда я успел снять с местности блокировку. Пара часов пролетело для меня как один момент, удалось немного разобраться в "подарочке", мне повезло, что защита на автомате сработала, иначе, не сумев меня подчинить, зараза постаралась бы меня убить по-простому, без затей. Сейчас выходило, что это защита пожертвовала частью контроля над организмом, чтобы не дать сработать алгоритму самоуничтожения, при этом от моей ауры мало что осталось бы. Сейчас нужно было потихоньку выжигать отростки из разных точек моей ауры, не пытаясь даже восстановить контроль над телом, хотя может получится отключить эту штуку изнутри, если получится взломать. Крост дотащил меня до логова и теперь не знал, что делать дальше, с большим трудом удалось активировать портал, хорошо еще он срабатывал от своего источника энергии. В общем, его появление в логове со мной, лежащим без сознания на ветках, наделало шуму. Нарсия перепробовала все свои лечебные плетения, толку от них было ноль, их попросту поглощал "подарок" познавателя. В конце концов, Крост с Нарсией отнесли меня в мою комнату и положили на кровать, больше они сделать ничего не могли, решили подождать, может, я сам очнусь. Крост со своим новым зрением попытался успокоить Янли, сказав, что аура у меня в норме, хотя в ней и идет какая-то ненормальная активность, возможно у меня простое перенапряжение, и мне надо отдохнуть. Янли, когда увидела, что меня без сознания притащил Крост, вообще разревелась, подумала, что я помер, успокоилась только, когда убедилась, что я живой и дышу. В общем, поход в городок прошел, мягко говоря, не так, как планировался. Янли уложили спать, Крост рассказывал Нарсии про наши похождения в городке, попутно поедая приготовленный ужин на кухне. А мне предстояло разбираться с самим собой, как бы это глупо не звучало.