Широкими шагами этерн преодолел расстояние до противоположной стены ангара. Приложил ладонь — замок склада с оружием загорелся зелёным. Этерн дёрнул тяжёлую дверь на себя, вытаскивая выдвижную стойку длиной в несколько метров.

— Мы будем сражаться с саблезубым ямадзи. Он отличается невероятной скоростью. Всё, что ты сможешь сделать — отравить его химическим оружием антропитов, но попасть нужно как можно точнее, у него высокая сопротивляемость. Вообще, самое верное оружие — меч, но, если ты будешь окружена запахом химикатов, он будет опасаться приближаться к тебе.

— Кетро… — этерн достал противогаз, нацепил мне его на лицо, закрепил на затылке. Я начала дрожать от страха. Меня абсолютно точно сожрут. Или поцарапают. Или сожрут. Горячие ладони этерна легли на мои плечи, заставляя посмотреть в изумрудные глаза.

— Прекрати трястись! — и добавил уже тише. — Ты мне доверяешь?

Доверяла ли я Кетро? В теории… зная, как он управляется с луком, мечом, да вообще любым оружием. Конечно, сильный, гибкий и непробиваемый этерн может постоять за себя, но станет ли он стоять за меня? Вот в чём вопрос.

— В… в теории, — ответила я, не желая обижать сомнениями того, от кого вскоре будет зависеть моя жизнь.

— Рядом со мной ты — в безопасности, обещаю!

Я кивнула. После чего он достал переносной газомёт, туго закрепил перевязь на мне, прицепил к моему поясу газовые снаряды. Надел противогаз сам, набрал метательных ножей, каких-то металлических штуковин, напоминавших звёзды, огромный меч.

В моих глазах стало влажно от наступающих слёз. Сейчас я разрыдаюсь прямо тут, перед треклятым этерном! В этот самый момент Кетро взглянул на меня, воздел глаза к небу, изображая страдание, стянул противогаз с лица.

— Перье, если хочешь, тренировку отменим. Я иду к куратору, говорю, что ты непригодна к обучению, уже завтра будешь дома. Хочешь? — Этерн был абсолютно серьёзен. Я сразу поверила, что именно так он и сделает. Отрицательно покачала головой. Он больно сжал моё плечо.

— Тогда, чтобы я больше не видел этих влажных умоляющих глазок, поняла?!

Кивнула и, дрожа от ужаса, покорно пошла за этерном. Он нажал на сенсорную панель, активировал виртуальную реальность, мы попали в другой мир.

Вокруг мгновенно вырос дикий лес, вековые сосны, могучие дубы, под ногами земля, усыпанная высохшими ветками и листвой. Немного впереди деревья расступались, виднелся огромный бурый холм.

Кетро показал мне жестом нажать кнопку переговорного устройства.

— Саблезубые ямадзи живут в земляных норах в основании холмов. Держись в пяти метрах позади меня, начинай стрелять, как только он обратит на тебя внимание. Защищай только себя!

— Поняла, — дрожащим голосом ответила я тихо.

— Скажи так, чтобы я поверил, что ты поняла, — зло прошипел этерн.

— Поняла! — также зло выкрикнула я. Он кивнул в ответ. Ударил невидимый гонг, и я увидела его.

Существо, превышающее рост этерна в три раза, стояло на задних лапах, направив светящиеся красные глаза в нашу сторону, затем задрало морду к небу и издало утробный, жуткий звук, который, казалось, прошёл сквозь меня. Кетро обнажил меч и пошёл вперёд. Существо упёрлось в землю верхними конечностями и совершило невероятный прыжок, преодолевая расстояние, разделявшее их с этерном. Дальше я перестала различать, что происходит. Кетро двигался так быстро, что превратился в смазанную картинку, ямадзи не уступал ему в скорости. В какой-то момент мне показалось, что я не вижу этерна вовсе, что ямадзи прижал его лапами к земле и тому не вырваться. Во всяком случае поза монстра указывала на это, но в следующее мгновение саблезубое чудище издало утробный предсмертный крик, завалилось на бок, и я увидела этерна, выбирающегося из-под туши зверя. Он был весь покрыт кровью, но на надменном лице застыла самодовольная ухмылка.

— Перье, сзади!