Совещание в очередной раз затянулось. Начальник отдела — Гедеон Фаридович, долго и занудно рассказывает про стоящие перед отделом задачи, ругает сотрудников. До меня тоже доходит очередь.

— Смирнов, — противным скрипучим голосом произносит он, обращаясь ко мне. — Ты должен был сдать отчет еще на прошлой неделе. Почему я его до сих пор не получил?

Отчет? Какой отчет? Это вообще не моя работа — писать отчеты. И не мог он ничего такого мне поручить. Однако вместо того, чтобы просто удивиться, я чувствую, как холодеют руки, на меня начинает наползать непонятный липкий страх. Что со мной? И что, вообще, происходит?

— Смирнов, — начальник уже не просто обращается ко мне, он кричит. Лицо у него краснеет, губы трясутся от ненависти ко мне. — Ты уволен, лишен зарплаты и еще… — голос его падает до шепота, — я выпью твою жизнь…

Мой страх превращается в животный ужас. Все остальные участники совещания исчезают, а мы с начальником оказываемся в темном лесу. Вокруг деревья со странными изломанными ветвями. Я точно понимаю, что это не наш мир. В лунном свете лицо начальника начинает меняться — оно вытягивается вперед, изо рта выступают мелкие острые зубы.

Мне хочется бежать, однако я парализован, тело не слушается. А то существо, в которое превратился мой начальник делает шаг вперед, протягивает ко мне руку. Я вижу, как его пальцы также начинают вытягиваться, менять цвет с телесного на серый, из них вылезают кривые когти. Он касается меня этими когтями и… я просыпаюсь.

Фух! Ну и сон! Некоторое время еще лежу в постели, приходя в себя, потом встаю. На работу мне идти не нужно — сегодня первый день моего отпуска. И сегодня же мне привезут и установят вирткапсулу, так что мой сон — видимо, таким причудливым образом в моем сознании преломилось ожидание этого события. Хотя, странно — это событие для меня радостное, я ожидал и стремился к нему очень давно, почему же во сне все трансформировалось таким странным образом?

С тех пор, как три года назад Корпорация запустила свой проект «Миры» — мечта об установке домашней вирткапсулы поселилась в умах десятков и сотен миллионов людей во всем мире.

Конечно, были те, для кого семьдесят тысяч евро (столько стоила самая дешевая модель вирткапсулы) не были запредельной суммой, и они сразу же подключились к виртуальному миру. А иначе как бы проект Корпорации заработал? Таких людей были сотни тысяч, и это дало начало Игре. Те же, кто не мог купить капсулу сразу, брали кредиты, упрашивали друзей, купивших это чудо современной техники, пустить их в нее полюбоваться красотами Миров и, хотя бы немного, поиграть за какого-нибудь персонажа.

Появились и клубы, в которых можно было арендовать капсулу на время. Разумеется, как только такой клуб появился в моем городе и, по удачному стечению обстоятельств — недалеко от моего дома, я сразу же стал его клиентом. Зарабатывал в те времена — три года назад, я вполне неплохо. По крайней мере, мне так казалось, пока я не ознакомился с расценками клуба. Все, что я смог — это оплатить абонемент на капсулу раз в неделю на четыре часа, причем не в самое удобное время — ночь воскресенья. Надо ли говорить, что по понедельникам на работу я приходил абсолютно не выспавшийся, но зато всегда в прекрасном настроении, что в какой-то мере компенсировало мою сниженную работоспособность.

За все это время не пропустил ни одного воскресенья — поиграл и за мага, и за лучника, и за барда, за разные экзотические расы. Благо, для клубов выпускались специальные капсулы с быстрым переключением индивидуальных настроек.

А год назад, когда в нашем городе открылся офис Корпорации, я сразу же подал туда свое резюме и — вот везение, меня приняли. Зарплата — в полтора раза выше, чем на прежнем месте работы и, самое главное — льготные условия покупки вирткапсулы в кредит. Весь год я копил деньги, и, наконец, добавив к уже скопленной сумме отпускные, выплатил первый взнос по кредиту.

Сегодня — первый день моего отпуска, и сегодня же мне привезут капсулу! 28 дней погружения, каждодневная игра! Теперь вам понятно мое прекрасное настроение?

Разумеется, круглые сутки в игре находиться нельзя. Системы виртмира и самой капсулы тщательно следят, чтобы время пребывания в ней не превышало 12 часов в сутки. Рекомендованы 3 сессии, продолжительностью не более 4 часов каждая, и с не менее, чем получасовым перерывом между ними. В случае превышения времени — происходит автоматическое отключение. Конечно же, очень многие недовольны такими правилами. Есть много желающих не вылезать из капсулы сутками, однако здесь Корпорация четко стоит на позиции защиты здоровья своих клиентов, ну, и, заодно, ограждает себя от судебных исков.

Быстро завтракаю. Время еще только 9 часов утра. Капсулу привезут не раньше 12 часов, так что есть время сходить на тренировку. Не уверен, что в эти 28 дней у меня останется для них много времени. Занимаюсь я синто-до с самого детства. Тогда этот вид единоборств еще только появился, однако и сейчас заслужено считается самым удачным синтезом большинства известных боевых искусств. Среди достижений — второе место на первенстве города. Хотя, честно говоря, я не очень любил соревнования, занимался больше для себя.

В зале народу немного. Побегал, размялся. Тренер в это время проводил тренировку для молодежи, встал вместе с ними, поделал форму. Сенсей поставил меня вперед, чтобы я показывал пример молодым. Я не возражал. Он, глядя на меня, стал ускоряться, в общем молодежь мы слегка загоняли, им пока такие скорости выполнения блоков и ударов недоступны. Кажется, они остались недовольны. Потом поделал силовые упражнения, растяжки.