— У меня люди остались на кратере Бейли. У них кислорода на 8 часов. Я прошу сбросить посадочный модуль. Извини, совершенно нет времени на дипломатию.

— Окей! Я немедленно переговорю с министром обороны!

Вскоре на проводе был Колкорд.

— Как и предполагалось, русские попросили наш шатл. Просят сбросить посадочный модуль. Какая у нас там обстановка, генерал?

— Обстановка сложная, сэр. Пространство около спутника «грязное». Много космического мусора. Пыль. Плохая видимость. Есть угроза безопасности шатла.

— От нас не ждут невозможного. Отстрелить модуль с безопасного расстояния и уходить. Дальше пускай русские сами расхлебывают. Решать нужно скорее. У них кислорода на 8 часов. Какие предложения насчет экипажа?

— У нас две кандидатуры. Беннет Ли Тейлор.

— Исключено. Тейлор национальный герой. Мы не можем им рисковать даже гипотетически. Если с ним что случится, СМИ меня порвут.

— Тогда остается Гликенхауз. Дублер Тейлора.

— Гликенхауз? Ничего не слышал о нем. Но этот вариант гораздо предпочтительнее.

— Кого еще включать в экипаж?

— Я думаю одного пилота достаточно. Зачем нам лишние риски?

— Он не совершил ни одного полета в космос, сэр. К тому же на «Селене» установлена новая система ручного динамического управления, с которой ему работать не приходилось. А вот Тейлор уже с ней знаком.

— Не упоминайте мне больше о Тейлоре! — Донован представил кошмарную картину, вся планета ликует по поводу спасения, а он хоронит национального героя, впрочем, это будут и его похороны как политической фигуры. Он суеверно постучал по столу. — На «Селене», насколько я знаю, установлен самый мощный компьютер на сегодняшний день. За пилота все сделает программа. Так что не паникуйте, генерал. Звоните директору центра Кеннеди. И вообще, как это у вас говорится, разбудите 10 тысяч человек. Максимум через 4 часа шатл должен быть в космосе!

Карьера майора ВВС США Гаса Гликенхауза полетела коту под хвост в одночасье. На МКС должен был лететь он, но когда майор уже прошел полный курс подготовки в Хьюстоне, то был внезапно заменен Джимом Хенсоном.

Поначалу майор хотел узнать причины столь резкой перемены своей судьбы, но натолкнулся на стену молчаливого сопротивления, когда никто не хотел ничего объяснять. По большому секрету знакомый штабной офицер намекнул, что дело не обошлось без вмешательства ЦРУ, и тогда его по-настоящему прорвало. Мало того, что он устроил грандиозный скандал начальнику секретного отдела Уолшу, так его угораздило еще и подать рапорт генералу Биллистайну.

Старик не прощал такие шутки никому и рапорт подписал. После этого Гликенхауз сорвался, напился и закатил знатный скандал Сандре. Он и не знал ранее за собой таких способностей. Жена у него была из «породистых», не прощала даже когда ему вздумывалось повысить на нее голос. А тут скандал. Возможно, она никогда его не любила. Так или иначе, она решила поставить точки над i, порвать со спивающимся неудачником раз и навсегда: забрала маленького Сида и уехала.

Все свалилось одновременно. Он лишился всего. Работы, карьеры, жены. Вся подлость этих мерзких людишек, именовавших себя человеческим сообществом, обрушилась на него вдруг и погребла своей массой.

Майор был вынужден уехать к своему престарелому отцу, который проживал на ранчо в Колорадо. Тот и в лучшие годы не жаловал сына, ну а так теперь вообще заделался старым ворчуном.

Целыми днями Гликенхауз — старший старался попасть на глаза сыну, чтобы сделать пару лишних и нудных замечаний.