Весь корабль, и так дрейфовавший, криво зависнув в открытом Пространстве, снесло взрывом, только охваченная огнем носовая часть еще пару секунд вращалась в воздухе, улетая куда-то вдаль от крепости. Как только обезумевшее пламя дошло до накопителей орудий главного калибра, раздался второй взрыв. Носовая часть разлетелась на мелкие обломки, яркими метеорами падавшими на Поверхность далеко внизу.

— Штурмовая группа? Вы меня слышите? — Последний сигнал был отправлен уже в тишину. Челноки только успели вылететь, не проделав и половину пути, так что теперь оставалось их развернуть обратно в ангар. Оператор отключился и повернулся к капитану корабля. — Господин, штурмовая группа не успела эвакуироваться. Точный статус не подтвержден, вероятность выживания нулевая. Они будут занесены в списки погибших. Переданные ими данные получены в полном объеме, в настоящее время переведены в отдел дешифровки.

— Отлично. Сообщите барону о результатах, — капитан, сложив руки за спиной, только кивнул. — Операцию считать законченной. Всем кораблям возвращаться в доки. Доложите группе зачистки о завершении. Пусть отправляют своих мусорщиков собрать все, что еще осталось ценным.

— Великолепное представление. — Леди Кейнивал, держа в руках бокал шампанского, подошла к барону и коснулась его плеча. Здесь, вдалеке от границ цивилизованных государств, где первобытная дикость пустошей ощущалась буквально на самой грани и достаточно было протянуть руку, чтобы почувствовать ее, прежние понятия этикета размывались. Многие вдали от своих дворов и резиденций вели себя гораздо фривольнее, чем дозволялось в высшем обществе. Эдвард предвидел и такую возможность, а потому кроме сервисных роботов его гостей обслуживали и живые девушки, одетые даже слишком откровенно. Немало присутствующих провожали их взглядами, отвлекаясь от разговоров, даже ксеносы порой задерживали внимание на подносчицах. Чувство настоящей красоты не чуждо и таким существам.

Барон, как только его плеча коснулись, отключил коммуникатор и снял с уха гарнитуру связи. И только после этого посмотрел на главу корпорации.

Когда основные соглашения подписали все стороны и переговоры уже смело можно было назвать удачными, хозяин крепости предложил всем вернуться в банкетный зал и отметить всеобщий успех, а также отдохнуть на некоторое время от сложных тем.

Подобное необходимо после увиденного. Адреналин от неожиданного нападения и картин настоящего боя должен выветриться из крови, прежде чем приступать ко второму этапу переговоров. И пусть пока гости пьют и с возбуждением пересказывают друг другу увиденное сегодня, строя свои теории и прикидывая возможности использовать происходящее себе на пользу.

Барон Тристанский медленно потягивал вино из бокала, глядя в большое открытое окно, заменявшее балкон в этом зале. С трех сторон открывалась панорама огромной орбитальной крепости, где-то ярко освещенная огнями жилых помещений и укреплений, а где-то темная и мрачная. Там все еще работали исследовательские команды, группы инженеров и реставраторов, приводя в порядок древние системы и восстанавливая освещение. Тристанский баронат отдавать эту крепость со всеми ее секретами никому больше не собирался. Теперь она должна стать символом могущества рода Тристана.

— Тебе понравилось? — Эдвард отвлекся и посмотрел на собеседницу. — Знаешь, из-за того, что противник запоздал, не удалось правильно рассчитать время. И теперь главное представление придется смотреть уже в записи. С одной стороны, так даже лучше. Можно в деталях рассмотреть каждый момент. Уверяю, скучно не будет…

— Ты не перестаешь удивлять. — Лейна встала рядом с ним, сложив руки на груди и тоже глядя вперед, в темную бесконечность Открытого Пространства. — Не ожидала, что ты так просто решишься убить независимого князя. Такие действия могут серьезно сказаться на твоем политическом положении. Не многие оценят…

— А, так ты про это… Не многие оценят предательство. Если бы я просто выдвинул обвинения и убил Алексарда, то тогда все бы обернулись против меня, но князь признался. Вина лежит не на мне, а на нем. Я же выгляжу как человек, защищавший свою честь и гостей. Меня не в чем винить, — барон пожал плечами. — К тому же это будет урок остальным. Когда задумаются, как лучше меня продать…

— Ты собираешься и их тоже вырезать под корень со всеми семьями?

— Что? — Эдвард даже удивился. — А! Значит, все выглядело даже слишком реалистично, да? Нет, я не собираюсь убивать его семью. Просто мне хотелось, чтобы перед смертью он так думал. Его наследник примет титул, принесет мне клятву верности и вернется к себе в сопровождении гарнизона тристанских солдат. Я не буду препятствовать его независимости, но действовать княжество будет в несколько ином курсе. Они давно набили мозоль Рейнсвальду. Алексард знал, что больше так продолжаться не может, и ему требовались союзники. Правда, сделал он не ту ставку… В конце концов, я же не настолько холодный убийца. Злоупотреблять смертью не стоит, слишком опасный это инструмент.

— Я действительно поверила. Говорил ты очень убедительно.

— Значит, у меня хорошо вышло, — холодно ответил барон, отпив из своего бокала и не отрывая взгляда от черного неба. — Однако следует вернутся к гостям. Они могут заскучать без своего радушного хозяина.

— Мне кажется, или ты действительно не в восторге от происходящего? — Лейна, облокотившись на перила перед окнами балкона, склонила голову, словно пыталась что-то разглядеть в глазах барона. — Какие вещи должны случиться, чтобы лишить тебя радости успеха? Ты же добился своего, твои враги получили пощечину, а союзники — лишний повод быть тебе верными.

— Речь не о тех и не о других, — Эдвард залпом опустошил бокал и поставил его на перила. — Есть вещи в этой жизни, к которым хочется вернуться. Далеко отсюда. И, к сожалению, когда я хочу остаться рядом с ними, мне приходится их покидать…