Пятеро котят, последние животные из породы огненных кошек, которых нам удалось спасти, тайно вывезя за пределы султаната. Вот уже три цикла мы живем в Геране и заботливо растим их. Сначала они жили у нас в доме, но после слугам пришлось построить для них вольер в предгорьях, так как за это время кошки успели сильно подрасти, и скрывать их дальше в городе не представлялось возможным. Так как мне в целях безопасности не разрешалось выходить из дома, то я не видела их уже очень давно. За это время они должны были сильно измениться. Матушка учила меня основам ритуальной магии, медитации и другим премудростям служения нашему культу. Даже анатомию разумных, которая была необходима для правильного разделывания человеческого тела. Я была не против, пока все это происходило лишь в теории. Тем более что когда она вместе со слугами выезжала в лес, я оставалась предоставлена сама себе. Это было единственное  время, когда я могла втайне от нее выбираться за пределы нашего дома к своей подруге, жившей напротив. В такие дни матушка задерживалась до самого вечера и приезжала обратно, когда уже темнело. Вот и сейчас, дождавшись пока закроются ворота, а их повозка отъедет на порядочное расстояние, я переоделась в грубо сшитые штаны и просторную рубаху и, надев сверху накидку с капюшоном, быстро перелезла через забор, огораживающий наше имение. В такой одежде меня не отличить от обычной крестьянской девчонки. Перейдя дорогу, я шмыгнула в первый попавшийся переулок и постучалась в деревянную калитку, выходившую сюда.

– Саечка! – Закричало голубоглазое и светловолосое чудо, когда увидело, кто пришел к ней в гости.

Малышке было всего лет шесть отроду. Я встретила ее цикл назад, случайно наткнувшись, когда убиралась на заднем дворе. Оказалось, что она заблудилась, пока играла с подаренной отцом новой тряпичной куклой набитой соломой, хотя и ушла от дома всего на сотню метров. Осознав это, ребенок на чистых рефлексах начал громко плакать. Именно пойдя на этот звук, я и нашла ее. Мне запрещалось контактировать с местными жителями, но я не могла бросить ее в беде и отвела обратно к родителям. Найти ее дом было не сложно, так как ранее я уже видела несколько раз издалека ее с мамой, заходящими в переулок напротив. Мамой Камиллы была красивая средних лет женщина, ведущая хозяйство, пока ее муж работает в поле вместе с другими крестьянами. Жили они не богато, но и не голодали. В общем, у них была обычная крестьянская семья. После того случая, девочка сильно привязалась ко мне и еще несколько раз приходила к моему дому, желая вместе поиграть. Благо в это время в поместье я была одна и никаких казусов не произошло. Но чтобы исключить такую возможность в будущем, мне пришлось пообещать ей, что сама буду приходить к ним в гости. Так и началась наша дружба. Общаться с кем–то помимо матушки и ее слуг было очень весело. Мне нравилось играть вместе с этой девчушкой, хоть я и понимала, что старше ее больше чем в два раза. Иногда, ложась спать после таких дней, я мечтала о том, что когда–нибудь смогу зажить нормальной жизнью, оставив позади свое прошлое. Вот только оно не хотело просто так отпускать меня.

В этот раз все было как обычно. Заметив первые признаки приближающихся сумерек, я попрощалась с семьей своей подруги и пошла домой, ведь скоро уже из леса должна была вернуться матушка. Пробравшись в дом тем же путем, я сразу заметила, что что–то было не так. Задняя входная дверь, которую я всегда запирала, сейчас была открыта. Испугавшись, что матушка приехала раньше обычного, я бросилась к загону для ездовых животных, но никого там не обнаружила. В это время из дома во двор вышла какая–то тень. Неосознанно, на голых рефлексах я упала плашмя и прижалась к земле, чтобы в наступающих сумерках, она меня не увидела. Мысли быстрыми молниями метались в голове, приводя поочередно доводы один хуже другого. Прождав около минуты, закутанная в длинный плащ фигура, теперь я хорошо смогла ее разглядеть, снова зашла в дом. Стараясь издавать как можно меньше звуков, я поползла к забору. Если это грабители, то мне сейчас небезопасно оставаться рядом с ними. Когда до спасительной ограды оставалось всего несколько метров, я случайно задела ногой металлическое ведро, стоявшее возле колодца и то, издав громкий лязг, упало на бок. Фигуры в плащах не могли проигнорировать это, и уже через несколько секунд во двор из дома выбежало три человека.

– Около забора! Ловите ее. – Негромко произнес один из них.

Я же, не дожидаясь, что последует за этой командой, вскочила на ноги, и юркнула в небольшую дыру в ограде. Ни о чем не думая, опираясь на голые рефлексы, я перебежала через улицу и вскоре оказалась уже в знакомом переулке. Тело само тянулось к единственным знакомым в этом городе людям. Я и сама не заметила, как перелезла через невысокий забор, огораживающий их домик, и забралась в сарай, в котором отец семейства хранил свой рабочий инвентарь. Не успела я отдышаться и прийти в себя как три человеческие фигуры уже оказались во дворе. Мое убежище было обнаружено. Нащупав в темноте вилы, я крепко сжала их рукоять в своих руках и приготовилась отбиваться. Как только дверь открылась, я ткнула туда своим оружием, в надежде зацепить хотя бы одного из них, но моя атака не увенчалась успехом. Скорость реакции моих преследователей оказалась намного выше, и тот, кто открывал дверь, смог легко уклониться от нее. После этого он перехватил мое импровизированное оружие и резко дернул на себя, буквально выдергивая меня из только что найденного убежища.

– Кто вы такие, и что вам нужно в моем доме? – Громко спросил вышедший на шум нашей схватки папа Камиллы.

Не говоря ни слова, одна из фигур быстро метнулась к нему, в воздухе на секунду промелькнула сталь, и крестьянин упал с рассеченным горлом.

– Проверьте дом. Нельзя оставлять свидетелей, это может бросить тень на Султанат. – Сказал тот, что держал меня.

– Нееет! – Вскрикнула я, но тут же получила сильный удар в лицо и упала на землю.

За первым ударом последовало еще два пинка под ребра, после чего я начала хрипеть. Из разбитого носа тут же потекла кровь, в глазах все начало двоиться. Дальше, все происходящее казалось мне каким–то страшным сном.

– Женщина и ребенок убиты, больше жильцов в доме не было. – Сказал кто–то слева.

– Девку взять с собой, сожжем ее вместе с их домом. Надо только дождаться остальных и выведать местонахождение проклятых кошек. Более сорока человек пропали здесь за последний год, наверняка эти твари хорошо подросли на их мясе.

Услышав это, я рефлекторно защитилась руками, но потянувшейся ко мне закутанной в плащ фигуре не суждено было снова коснуться моего тела. За миг до этого, прямо ей в лицо вошел метательный кинжал, коими в совершенстве владели слуги моей матушки и в следующую секунду двое оставшихся в живых убийц, посланных по нашему следу султанатом, уже схватились с ними врукопашную. Обернувшись, я увидела, что ко мне быстро подошла матушка и, не говоря ни слова, потянула за собой. Выйдя за ограду, я увидела, что она держится второй рукой за бок и хромает на правую ногу. Многое сейчас хотелось ей высказать по поводу проводимых за моей спиной ритуалов и достигших половозрелого возраста огненных кошек. Кровь с молоком, определенные части тел разумных, специфические ритуалы. Матушка хотела заставить их дать потомство. Риск потерять навсегда священных животных был слишком велик, и мне было понятно ее стремление как можно быстрее восстановить их популяцию, но все равно она слишком сильно привыкла к образу жизни нашего народа, раз позволила себе так неосторожно действовать под самым носом у врага.

– Надо уходить. – Через силу произнесла она, садясь в стоявшую около переулка повозку.

– Матушка, вы ранены? – Обеспокоено спросила я, забираясь следом.

– Да, в доме была засада. Боюсь, я долго не протяну, ранение, похоже, серьезное. Я знала, что рано или поздно они придут, поэтому готовила ритуал передачи наследия. Хватит разговоров, на это уходит много сил.

Повозка тронулась, и мы быстро поехали в сторону леса.  Через двадцать минут дорога закончилась, и, оставив повозку, мы скрылись в темноте. Ночной лес был наполнен множеством довольно пугающих звуков но, несмотря на это матушка держа меня за руку упорно шла вперед, будто бы и не замечая ничего вокруг. Шли мы еще около получаса, пока лес не сменился предгорьями. Сюда местные крестьяне и охотники редко захаживали, так как здесь обитало множество опасных монстров, поэтому и вольер для огненных кошек было решено сделать именно в таком месте. Ведь местная живность им не страшна. Хоть я была здесь первый раз, но уже примерно знала, что увижу. Рядом с пещерой, огороженной высоким бревенчатым забором сейчас спали две огромных, двухметровых кошки, которые уже ничем не походили на тех милых, пушистых котят, которых мы забирали с нашей родины. Достигая половозрелого возраста, эти животные полностью изменялись. Их шерсть выпадала, заменяясь прочной практически непробиваемой шкурой, в прожилках которой виднелась красноватая светящаяся от магической энергии кровь. Стоило им разозлиться или зарычать, и они будто бы вспыхивали изнутри яростным огнем. Отсюда и пошло название их вида. Около их вольера стоял широкий круглый сосуд, наполненный кровью. Вокруг все пространство было выложено частями тел людей, которые соединяясь между собой, образовывали странного вида магические руны. Прямо перед емкостью, наполненной до краев кровью, в скале был выдолблен круг, от которого к каждой руне шла узкая бороздка.

– Быстро снимай всю одежду и залезай в чашу! – Не терпящим возражения тоном приказала матушка.

Подчинившись ее словам, я поступила так, как она и сказала. Кровь в чаше оказалась холодной, но даже через кожу я чувствовала в ней целую уйму магической энергии, которая не только не давала ей сворачиваться, но так же позволяла управлять ею, выступая в качестве проводника. Да, нашему народу не нужны были боги, мы сами научились использовать разлитую в окружающем пространстве магию, посредством вот таких вот ритуалов, используя в качестве проводников и катализаторов кровь и части тел разумных. Для остального мира это смотрелось дико, но если с малых лет воспитываешься в подобном обществе, то ничего мерзкого в данном процессе видеть не можешь по определению. Вот и сейчас, я не задавала лишних вопросов, хоть и знала, что матушка поступает неправильно. Раз это нужно для сохранения нашего культа и восстановления популяции священных огненных кошек, то я сделаю все, что она мне прикажет.