– Ну что ты, маленькая, – ласково сказал молодой человек, – Тут же совсем ничего осталось. Не бойся, я же с тобой…пойдем, – он взял ее за руку.

– Ты правда не сойдешь с ума, и мы вернемся живыми? – робко спросила она.

– Вернемся, я же обещал тебе, – он прижал ее к себе и поцеловал в губы. – Ты мне веришь?

– Верю…, – она прижалась лбом к его плечу.

Слева от них в глубине леса ухнул гранатный взрыв, потом второй. Затрещали щелчки пистолетных выстрелов. Лес задрожал как живое существо, несколько деревьев обвалилось, как подкошенные. Остальные, шипя, продолжали колыхаться под невидимым ветром.

– Стени устроил свою войну, как и собирался? – сказала Эмма.

– Сдается мне, что он воюет с призраками, которых сам же себе и придумывает – ответил Макс.

– Ты хочешь пойти за ним? – неуверенно спросила девушка.

– Сейчас мы для него такие же призраки, как и те, с кем он воюет, – сказал он.

– Тогда пойдем вперед, – она протянула ему ладонь.

Они прошли вперед, уворачиваясь от пригибающихся к ним стволов, прыгая через выползающие на поверхность фрагменты корней, шевелящиеся черно-коричневыми червяками.

– Макс, знаешь, я до этого думала, что я уже ничегошеньки не боюсь, но здесь…, – она с отвращением посмотрела под ноги, – Тебе не показалось странным, что пока мы прошли по тропке, лес стал другим? – она посмотрела по сторонам. – Когда мы входили, он был совсем не похож на этот – здесь не было этого дерева, тут было шире, а не такое маленькое, как сейчас. И камней этих здесь не было.

– Мне кажется, тут все постоянно изменяется, нет ничего стабильного. Дисторсия пространства…, – ответил молодой человек. – Неполная материализация.

– Какие слова, – Эмма улыбнулась, бросив слегка насмешливый взгляд на него. – Осторожно, смотри вперед!

Деревья, стоявшие слева от тропинки, задрожали, словно на испорченном компьютерном мониторе, потом потекли, как смываемая дождем краска, с прозрачного экрана пространства и, в конце концов, растворились, оголив проплешину земли. Секунду спустя на месте полянки появился изогнутый крюк черного ствола, торчащего из земли. Он стал расти, расширяясь на глазах, и вскоре занял всю, только что образовавшуюся пустошь. Выросшее дерево стало немедля наклоняться к путникам и завалилось бы на них, если бы они не успели отскочить в сторону.

– Уфф, – Макс поднял упавшую от прыжка девушку, стряхивая приставшие комья земли.

Каждое движение, каждый шаг давались ему все тяжелее. Пространство сжимало, придавливая к земле. Тяжелая тоска забиралась внутрь, отнимая желания, оставляя после себя выжженную пустошь отчаянной, бесцельной злобы.

– Еще немного, и оно бы рухнуло прямо на нас! – воскликнула Эмма.

– Я понял – нельзя стоять на месте. Лес управляется нашими страхами, и как только мы начинаем бояться чего-то, он тут же реализует этот страх. Это усилитель страха, нас просто раздавливает им. Правда, не знаю основная ли это его функция?

– Когда я была тут в прошлый раз, я потеряла сознание от злости, и те трое едва смогли меня скрутить. И сейчас я чувствую, что это может повториться опять, – сказала она, – Меня просто перекручивает изнутри, и я сама не понимаю отчего.