– Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим – и обратно на трон.

– Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?

– С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.

– Да ты свое королевство за год пропьешь!

– Ну, ты погорячилась,– осадил принцессу Денис,– Ланса не знаешь! Он за месяц управится!

– Хватит дурака валять! – накинулась на него Кэтран.– Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?

– Чтоб их не шлепнули… Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают… Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому…

– Слушай, откуда ты все знаешь? – перебила его Кэтран.– Только не свисти про своих мифических осведомителей!

– Чую, силы во мне поднимаются страшные!– замогильным тоном провыл стажер.– Про-шлое скрыто от меня, зато будущее – как на ладони!.. Глядишь,– обычным голосом продолжил он,– к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты – наша пленница. Скажем… принцесса.

Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды… Все-таки стажер у нее – уникальная личность!..

– Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками,– продолжал меж тем излагать Денис.– Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса… Как думаешь, примут они нас?

– А обо мне ты подумал? – возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.

– Подумал… Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка – девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет… Она отберет у тебя шубку, муфточку… Хотя муфточкой ты не разжилась… Ну, значит, варежки отберет – и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача – разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются… И так далее… Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории… Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой – разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?

– Бред сивой кобылы.

– Что-то в нем есть! – Глаза Ланса загорелись.

– Знаю что,– фыркнула Кэтран,– выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!

Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь. Кэтран для вида связали руки – так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.

Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Денис сбавил ход и отложил в сторону кнут. Ехали настороженно. Томительно текли минуты, потихоньку складываясь в часы. Обещанные стажером разбойники все не появлялись.

– Какая наглость! – возмутился наконец Ланс.– Меня, самого Ланса Первого, какая-то рвань заставляет ждать!.. Эй, вы! Бандитские рожи!!! – заорал он во всю глотку.– Считаю до трех!

– Ваше Величество,– высунулась из окна кареты Кэтран,– у вас все дома?