Однако наутро никто ограничивать свободу друзей не собирался. Чихов занимался своими делами, новый унтер-офицер, присланный из полицейского управления вместо Пришвина, принимал дела. Постышева не было видно, и «постояльцы нумеров» отправились завтракать. Плотно перекусив в трактире, они внезапно ощутили некую пустоту вокруг себя. Несколько дней события следовали друг за другом плотной чередой, не давая порой дух перевести. Им грозила смертельная опасность, приходилось бросаться в погоню за злоумышленниками или удирать самим. И всё ради высокой цели, а теперь – вроде как стали никому не нужны.

Селивёрстов заказал ликёр, принялся раскуривать свою любимую сигару. Сосновцев задумался: когда Постышев передаст его в Коллегию? Произойти это должно непременно, предстоит ещё объяснение по поводу знаний, принесённых из будущего. Как там всё повернётся, что решат эксперты? И очень хотелось повидать Натали. Вспомнилось, как стояла она на пирсе, когда Андрей готовился взлететь с помощью Русланова и его «Иоланты». Как смотрела, и взгляд этот придавал сил…

– Сударь, вам велели передать, – вывел Сосновцева из задумчивости голос полового. Детинушка с перекинутым через руку полотенцем подавал сложенную вдвое записку.

– Кто? – удивился Андрей.

– На словах передавать ничего не велели-с, – поклонился половой. – Господин в пальто, не посетитель. Кликнули, указали, кому передать, и вышли вон.

– Странно, – приподнял бровь Селивёрстов. – Однако не томите, Андрей Павлович, посмотрите уж скорее, что там?

Сосновцев развернул листок. На нем ровным почерком было написано несколько строк: «Если тебе дорога та, которая живёт в доме у реки, спустись по Стрелецкой улице до часовни. Приходи один, или разговора не будет». И всё, но и этого было много. Натали! Неужели ей угрожает опасность?! Недаром, видно, только что вспоминал девушку, тут и со стороны напомнили – но в каком смысле?

– Геноссе, я на минутку… – пробормотал Андрей вскакивая. – Посидите, покурите сигару, я быстро вернусь…

И боком выбравшись из-за стола под недоумевающим взглядом друга, бросился на выход. Трактир располагался на Стрелецкой, неподалёку от полицейской части, а ниже, почти на берегу Боровка, действительно стояла старая часовня. Служили там ещё службы, или православный народ предпочитал ходить в церкви, коих во Владимире было великое множество, Андрей не знал. Но вид часовня имела запущенный и заброшенный.

Сосновцев, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, добрался до скромного теремка без окон и с покосившейся дверью. С обеих сторон улицы высились глухие заборы, и ни единого прохожего на тротуарах. Он обошёл часовню вокруг – ни души. Подошёл и толкнул дверь. Та неожиданно легко, без скрипа отворилась. Внутри царил густой сумрак, свет едва пробивался откуда-то сверху. На миг Андрей застыл на пороге – слишком уж всё это напоминало элементарную ловушку, – но вспомнил о Натали и решительно шагнул внутрь.

Ослеп с яркого света, зажмурился, чтоб глаза быстрее привыкали к полумраку, и тут же почувствовал, как в поясницу упёрся твёрдый предмет. Ствол, тут не перепутаешь! И подтверждая самые неприятные предчувствия, сзади прошелестел голос:

– Ну что, привет, Андрюха.

– Юрка… Я думал, ты погиб тогда.

– Ясное дело. Друга течением под лёд уносит, помочь – кишка тонка. Конечно, погиб.

Сосновцев молчал. Перед глазами маячил мальчишка на заснеженном берегу реки, отползающий от опасной закраины задом наперёд.

– Я не смог. Нам ведь было по двенадцать…

– Да я уже и не обижаюсь, – неожиданно спокойно заявил Полухин. – И правда, пацанами были, да и столько лет прошло. И потом, не погиб же. Я даже тебе благодарен. Попытайся ты мне помочь, вдруг всё пошло бы иначе? Потонули бы оба, например. А так, видишь, провалился в эту чёртову щель – жив остался. Только принял меня этот мир неласково. Ты-то, видать, нормально устроился: сюртуки приличные носишь, в ресторациях обедаешь, с местными полицаями дружишь. А я попал сюда мальчишкой – испуганным, замёрзшим, только что едва не погибшим. И никому здесь ненужным. Берег реки, зима. Что за река, что за места? Ничего не понять. Добрёл до ближайшего жилья, мычу, слова выговорить не могу. Немой, спрашивают? А меня трясёт всего, подумали – соглашаюсь, мол, немой. Но народ в этих временах сердобольный живёт, пустили в хату, отогрели, накормили. Оставили жить, так и прикидывался немым да убогим. Потом рассмотрел, что попал в деревеньку где-то в средней полосе. Понял, какой год на дворе. У хозяина семеро по лавкам, самим жрать нечего, а тут ещё подкидыш. Дело шло к весне, через деревню цыгане табором шли. К ним прибился.

Андрей слушал. Чувствовалось, Полухину, столько лет скрывавшему, что он из другого времени, и, по сути, совсем из другого мира, хочется выговориться. Откровенничать он здесь ни с кем не мог, а тут такой случай. Между тем бывший друг продолжал:

– Да, пошатался я с цыганами по империи. С ними уже разговаривал, назвался именем, что первым в голову пришло – Федькой. Да им это без разницы было. Заставляли воровать по мелочи, ножом пользоваться от них научился. Но живой, сыт, одет – что ещё нужно? Больше года с ними бродил, но потом табор в Бессарабию собрался. Подумал, не с руки мне туда. Оторвался. Бродяжничал, мир познавал новый, как здесь и что устроено. А потом сюда попал, во Владимир. Мне тогда пятнадцать минуло, подумал, нужно остановиться. Дело себе найти. И нашёл.

– Дело-то кровавое. Ничего внутри не ёкает, Юра, когда людей убиваешь?