Слезы лились помимо ее воли, что было совсем не к месту в этом кабинете и разрушало образ деловой и надежной женщины, к которому привык генерал за долгие годы сотрудничества.

Всхлипнув, как ребенок, она улыбнулась сквозь слезы, достала платочек из-за обшлага блузки и энергично вытерла глаза.

Найдя глазами фото Женьки на его письменном столе, Северина снова улыбнулась и немного успокоилась. Супруга генерала Новикова могла поднять дух кому угодно. Операционная сестра, она прошла первую чеченскую кампанию от и до, там и познакомилась с будущим мужем.

Северина была с ней знакома еще по ординатуре. Опытная сестра Женя помогала молодым докторам осваивать профессию, доходчиво объясняя всякие тонкости простыми русскими словами. Именно о ней можно было сказать: «Какая глыба! Какой матерый человечище!» Она почти на голову возвышалась над остальными сестрами и сама про себя говорила: «Я не знаю, какой у меня размер, потому что сантиметровой ленты не хватает». А когда Северина недавно предложила, чтобы Карпенко смастерил ей шубку, Женя захохотала, мол, в шубе будет выглядеть настоящей экологической катастрофой. Несмотря на фигуру, далекую от современных идеалов женской красоты, и монгольскую физиономию, Новиков обожал жену и боялся. Иногда они вместе выезжали на природу, и Северина диву давалась, каким тихим становится генерал в присутствии супруги. Лишь иногда осмеливался робко сказать: «Какой ты у меня суровый, пупсик». Двухметровый пупсик сдвигал брови и грозно спрашивал: «Но?» – «Но справедливый» – «И?» – «Только ради моей же пользы!». На этом инцидент был исчерпан.

Северине было очень жаль, что нельзя близко подружиться с Женей, это было бы нехорошо для репутации генерала. Деловые отношения – одно, а корешиться с представителями крупного бизнеса – совсем другое. Тем не менее она чувствовала, что их связывает не только сотрудничество, но и личная симпатия. Поэтому и позволила себе запредельную откровенность.

Новиков молча встал, открыл шкаф и налил виски в тяжелые широкие стаканы.

– Спасибо, что все мне рассказали, – тихо сказал он после долгой паузы, – но это было необходимо.

Она кивнула:

– Простите мою слабость. Я столько лет носила это в себе… Вы единственный человек на свете, кто теперь знает мою тайну.

Новиков засмеялся и поднял свой бокал:

– Звучит зловеще. Судьба обычно складывается незавидно у единственных свидетелей. Не мое, конечно, дело, но, может быть, стоило много раньше довериться кому-нибудь. Сейчас бы уже забыли обо всем и не подталкивали бы меня к злоупотреблению служебным положением.

– Что вы! Ни в коем случае!

– Да я понял, – Новиков подмигнул и, увидев, что она успокоилась, вновь стал серьезным, – Северина Аскольдовна, я высоко ценю вашу откровенность. Рад, что вы понимаете: мы не та организация, которую можно использовать для решения своих проблем. Тем более использовать втемную. За все эти годы вы ни разу не дали повода пожалеть о нашем сотрудничестве или усомниться в вас. Больше скажу: если бы хоть половина наших граждан была похожа на вас, в нашей организации, пожалуй, вовсе пропала бы необходимость. Поэтому вы всецело можете рассчитывать на нашу помощь.

Северина благодарно улыбнулась. После порции похвал она испугалась, что генерал ей откажет. Что ж, ее замысел вполне можно воплотить и без его помощи, но это будет гораздо более хлопотно и менее надежно. А так ей останется только наблюдать…

– Тем более, – продолжал Новиков, – это соответствует нашей стратегии. В этой сфере давно пора навести порядок. Коррупция просто запредельная, но до сих пор меч правосудия карал в основном простых солдат. Пора обратить его против генералов. Будем считать, что вы, как сознательная и неравнодушная гражданка, решили привлечь наше внимание к этой действительно острой проблеме.

Северина кивнула.

– Только я прошу, – она замялась, не зная, как аккуратнее сказать, – чтобы это была настоящая вина, а не следствие обмана или недостаточной осведомленности.

Она всегда удивлялась, как его простое русское лицо складывается в совершенно иезуитскую улыбку.

– Понимаю ваше беспокойство. Уверяю вас, в этой сфере деятельности люди так расслабились, что провокации совершенно излишни. Замечу только, что, по моему скромном мнению, если человек идет на руководящую должность без должной подготовки или чувства ответственности и вследствие этого допускает катастрофу, это самая настоящая вина. Кофе?

Северина кивнула. Разговор о деле закончен, теперь предстоит десять минут ни к чему не обязывающий беседы. Она расскажет, как идут дела в «Классическом институте», учебном заведении для дочерей погибших работников правоохранительных органов, который она основала и финансировала. На его содержание уходила львиная доля доходов, но Северина не жалела, а наоборот, постоянно расширяла дело, привлекая других представителей крупного бизнеса. Такой же «Институт» она создала для детей медработников. Пусть государственные умы придумывают разные стратегии, а она знает одно: какие люди, такая и страна. И это ее вклад в благополучие страны – дать превосходное образование стольким детям, скольким сможет.