Сидевший на его спине в домике вроде слоновьего паланкина верховой в расписном халате с повязанным на голове цветастым платком, поклонился нам, прижав руку к сердцу:

— Кручу-верчу, подвезти хочу! Решай давай, куда хочешь, выбирай!

Разумеется, стишок был несколько другой — но мой разум почему-то очень резво перевёл его примерно таким образом.

— Университетский городок! — выпалила Сян.

— А платить чем будете?

— Новые сити-коины. Местные мы.

— Да я вижу. Две штуки. Садитесь, премногоуважаемые!

Банта медленно согнул колени и практически лёг на асфальт. Похоже я уставился на зверя с заметным недоверием.

— Чего? — спросила Сян.

— Это такси? — осторожно спросил я.

— Такси-такси! — радостно подтвердил оператор средства передвижения. — У меня вон, даже шашечки есть! Одиннадцать нас в городе таких. А двенадцатый заблудился! Вы же сказали, что местные?

— Местные, местные, — повторила Сян.

И шашечки действительно были, на стенке паланкина. Я с тоской оглянулся, вдруг за нами ещё гонятся и избавят меня от этого опыта, но никого не было видно.

— Ладно, — пробормотал я и с помощью Сян пересел в кресло за спиной погонщика. Внезапно, нормальное такое кресло — как в автобусе. Даже с ремнями безопасности. Сян сложила коляску, закинула её в багажник, занимавший всю крышу паланкина и уселась в кресло рядом:

— Трогай!

Вопреки всем ожиданиям, эта зверюга, поднявшись на длинные ноги, быстро разогналась частой трусцой до скорости рейсового автобуса. А из-за того, как она по одной переставляла ноги, толчки не доставляли проблем.

— Так и не нашли двенадцатого? — спросила Сян.

— Так кому… — отозвался таксист. — Молодой. В горы убежал. Может, и помер уже. Или кордонники поймали. На опыты.

Я не рискнул расспрашивать Сян о том, что это за зверь, что за кордонники в присутствии погонщика — обидится ещё, накинет два счетчика. Решил, что потом спрошу. Но одно я знал точно — шесть лет назад таких зверей точно не было. На всей планете не было. А раз их всего двенадцать — логично предположить, что они откуда-то в нашем мире взялись.

Вдалеке, если я правильно понял, в районе как раз Центрального парка, в небеса, в круглую дыру ночных туч озаренных алым пламенем, уходил огненный столп.