– Боже упаси прятаться в Квазаре! – оживился Лафин. – Я предлагаю бегство из Galeus longirostris.

– Адепты есть в каждом жилом комплексе, – покачала головой Идола.

– К черту жилые комплексы! – воскликнул старый ученый. – К черту Квазар и нейронные сети!

– О чем ты говоришь? – растерялся Орлан, переглядываясь с супругой, безмолвно спрашивая, не сошел ли их старый друг с ума.

– Экспедиция! Клирики собирают ученых, чтобы отправиться в сердце Великого ледника и составить прогнозы дальнейшего развития… А так как у вас проблемы с «Мункара и Накира», а не со Всемирной иерархией, то, думаю, можно будет надеяться на место в экспедиции.

– И как долго будет длиться экспедиция? – спросила Идола.

– Несколько лет как минимум, – просиял Лафин, увидел, как нахмурились друзья и растерянно хлопнул глазами.

– Это большой срок, – пояснила Идола.

– Разве не именно это вам сейчас нужно? – всплеснул руками Лафин.

– Да, но… – Идола покосилась на конверт, который старый друг держал в руках. – Мы надеялись на решение проблемы, а не на бегство.

– Решение? – Лафин задумался, качнул головой. – Нет, других решений я не вижу, а вы? – он требовательно уставился на супругов.

– Нет, – согласились они.

Лафин оставил родителей Саломеи в своей квартире, а сам отправился навестить пару друзей, способных повлиять на состав экспедиции. В действительности добиться этого было не так просто, как Лафин сказал старым друзьям, попавшим в неприятности, но он надеялся, что в конечном счете сможет сдержать обещание. И еще не забыть встретиться с дочерью друзей и предупредить, что волноваться не стоит. Но Саломея может подождать.

Лафин долго добирался в переполненном общественном транспорте до Института всемирной иерархии. «Как забавно меняются обстоятельства», – думал старый ученый, вспоминая, что раньше все главные центры и организации находились на верхних уровнях жилых комплексов. Рай – так называли верхние уровни. Отчеты хронографов показывают, что раньше там дышалось легко и виднелось небо. Поэтому людей с верхних ярусов называли небожителями. Элита общества… Но потом появился Великий ледник, и на верхних ярусах стало невыносимо холодно. «Рай» замерз. Теперь элитой считался центр комплексов. Чистилище, как называли это место прежде.

Лафин отыскал в нейронной сети номер кабинета старого друга по имени Веспо, заведовавшего наблюдениями за Великим ледником, и поднялся на защищенных уровнем доступа силовых лифтах на нужный этаж. Лифты были новинкой, и Лафин возмутился, что на фоне вечной нехватки энергии Всемирная иерархия отказывается от экономичных старых, но проверенных пневмо-систем, переходя на современные технологии нейронных сетей нового поколения. Лафин вспомнил выгоревшие жидкие чипы родителей Саломеи. А что если такое произойдет, когда поднимаешься на лифте нового образца? Нейронная связь прервется, и ты рухнешь в шахту, разобьешься.

Лафин вышел в длинный коридор. Нейронная навигационная программа подсвечивала синим нужный маршрут, в конце которого посетителя ждала приемная ведущего специалиста Иерархии Веспо, в которой посетителей встречала секретарша нейропат. Последнее показалось Лафину дурным знаком. Конечно, эти люди могут читать только то, о чем ты думаешь в момент, когда ведется сканирование, но… «Где гарантия, что я смогу думать о чем-то другом, кроме старых друзей? – подумал Лафин. – И где гарантия, что эта информация, пройдя сквозь нейропата, не попадет в свободный доступ, где беглецов найдут адепты «Мункара и Накира»… Или же все будет проще, и нейропат сообщит об инциденте клирикам Иерархии. Вряд ли экспедиции нужны проблемные ученые…»

Старый ученый стоял в коридоре, не зная, что делать: остаться и попытать счастье с нейропатом или уйти и попытаться встретиться с Веспо в неформальной обстановке? Эти сомнения стали такими сильными и яркими, что привлекли внимание секретарши в приемной Веспо. Девушка посмотрела на старика и отправила нейронный запрос о его личности. На ответ и анализ потребовалось чуть меньше секунды, поэтому со стороны казалось, что секретарша само дружелюбие – улыбается и предлагает старому уважаемому ученому пройти в приемную, словно и не было сомнений и желания вызвать охрану.

– Вы слишком умны, чтобы бояться нейропатов, – снисходительно улыбнулась девушка.

– Я не боюсь нейропатов, – проворчал Лафин. – Просто…

– Современные технологии провоцируют у здоровых людей паранойю? – прочитала его мысли девушка.