И вечером они действительно явились к Федору Михайловичу. Тот принял их без особой радости, скорее по обязанности – ведь сам обещал сделать подарок. Антон схватился было за огромный горшок с цветком, но не смог сдвинуть его в одиночку. Помогала Настя. Молодые люди, пыхтя и тихонько ругаясь, сумели вытащить цветок на улицу, несколько раз едва его не уронив. Погрузив растение в кузов, Антон вытер лоб:

– Махина! Знал бы – не поехал. Тут нужно двое мужиков. А ты сильная, – он с удивлением осмотрел хрупкую фигурку Насти.

– Своя ноша не тянет, – она заглядывала вглубь фургона, проверяя, доедет ли драцена целой и невредимой до дома родителей. – Я всегда хотела что-то такое, только денег не было…

Родители были потрясены явлением в квартире огромной пальмы, но на этот раз смолчала даже мать. И прежде всего потому, что пальму тащил вместе с дочерью симпатичный молодой человек. «Слава Богу! – отразилось на лице женщины. – Она забыла того, прежнего!»

Конечно, Антона оставили пить чай. Чаепитие плавно перешло в ужин. Парень ни от чего не отказывался и весьма любезно поддерживал разговор.

– Значит, вы вместе работаете?

– Да, уже два месяца, – отвечал Антон, деликатно откусывая от ломтика жареной картошки. Ужин, как всегда, был весьма скромный, но парень все хвалил. Мать отмечала про себя, что тот хорошо воспитан – сразу видно!

– Но я все равно собираюсь увольняться, – высказалась Настя, отламывая вилкой ломик котлеты и протягивая мясо Котику. Пес кротко ожидал своей порции под столом. У него пока не было ни своей миски, ни лежанки, и собака пробавлялась чем Бог пошлет. – Мне не нравится коллектив.

– Но… – отец посмотрел на Антона.

Настя уточнила, что не имеет в виду присутствующих. Антон кивнул:

– Если честно, сволочной коллектив, Настя права. Стук на стукаче сидит и стукачом погоняет.

Высказывание понравилось родителям. Им вообще все нравилось в этом парне – только вот Настя почти не обращала на него внимания и они как-то не походили на влюбленную парочку. Мать забеспокоилась:

– Ты себя плохо чувствуешь?

– Голова болит, – коротко пояснила та. – Лучше я пойду спать.

И самом деле пошла, в сопровождении собаки. Котика невозможно было отогнать – он раз и навсегда признал Настю своей владелицей и теперь следовал за нею по пятам. Настя его почти не замечала, как не видела и Антона, округлившего глаза, и укоризненных лиц родителей. Через полчаса к ней в комнату заглянула мать и шепотом произнесла:

– Что ты творишь? Антоша съел мороженое и уже уходит, а ты валяешься! Это невежливо! Ты бы хоть извинилась!

– Он уже и Антоша! – вяло ответила дочь, поворачиваясь лицом к стене.

– А почему собака спит у тебя в постели? – попробовала возмутиться мать, но Настя уже не ответила. Она прикрыла глаза и почувствовала, что уплывает куда то.

«В самом деле, пес у меня в кровати, – подумала девушка, пытаясь повернуться на бок и ощущая какое-то теплое пушистое препятствие. – Избалованный какой! Сразу же в постель! Антоша, конечно, обиделся, но пусть. Так даже лучше. Не станет зазнаваться. Пусть не думает, что я перед ним заискиваю. И в конце концов, перевезти драцену – не такое уж большое дело! Я таскала так же, как он. Сам сказал, что я сильная. Сам!»

Настя куда-то исчезала. Точнее, не вся Настя, но ее реальная, разумная часть. Оставалась некая тень, которая не могла делать выводов, управлять ситуацией. И рядом с этой тенью – тенью девушки – была еще тень собаки. Собака тоже держалась скромно – и сразу было ясно, что она не годна для защиты хозяйки.