– Как? Но Маша… – От изумления и от дыма Настя стала задыхаться. – Она там была! Видела своими глазами!

– Видеть можно что угодно. – Валерьян Тимофеевич подошел к окно и двумя пальцами раздвинул пыльные полоски жалюзи. – Вот я вижу дом напротив. Но разве он – мой?

И, качнув сигарой, отчего пепел вновь усыпал ковер, добавил:

– Хотя было бы совсем неплохо.

Настя сидела, оцепенев. У нее никак не укладывалось в голове, что… Вдруг она вскочила:

– Так Лукин – нищий? Как же он расплачивается?

– Теперь ты понимаешь, почему я пожалел твою подругу? Жаль, что поздно.

– Ой, – девушка прижала руки к груди. Сердце колотилось так, что к горлу подступила дурнота. – Он аферист?!

– А вот не знаю, – Валерьян Тимофеевич продолжал в задумчивости созерцать дом напротив, как будто всерьез прикидывал возможность им завладеть. – Он все возвращает. Поймать его на чем-то нельзя. Бумаги в порядке. Никогда никаких проколов по этой части. Но говорю тебе, дочка, – он мне очень не нравится. И держись от него подальше!

Он обернулся с внушительным видом. Настя растерянно встретила его взгляд:

– Я и держусь. Но Маша…

– А она пусть с ним разведется, – тот вновь отвернулся. – Только не было бы поздно…

– Что вы имеете в виду?

– Он взял у меня очередной кредит. На какую-то там красную рыбу… Мне, впрочем, все равно, на что – хоть на корону Российской империи. А залогом поставили квартиру твоей подруги.

– А… Он заплатит?

– Мне во всяком случае всегда платил, – холодно ответил начальник. – Только вот не понимаю – каким образом?

– Почему… – Настя отвела с глаз упавшие волосы и постаралась взглянуть начальнику в лицо. Но это никак не удавалось. Тот все время оставался неуловим – иной раз ей начинало казаться, что перед нею призрак, человек с несколькими лицами. Или вообще без лица. – Почему вы так со мной откровенны? Я просто секретарша!

– Ты умная девушка.

– Ну и что? Это еще не причина выдавать мне такие тайны.

Он отмахнулся: