Как я и ожидал, каменный элементаль был в полном порядке, а у его ног валялась парочка трупов моих врагов. Эх, жаль, что коридор дальше сужается — с таким напарником мой поход за принцессой был бы значительно легче!

Элементаля я оставил бдить в пещере. Пока я буду обмозговывать новый план и ждать, когда истекут дебаффы, он вполне может и дальше сражаться с подземными тварями, которые рискнут на него напасть. Чем меньше их в итоге останется — тем для меня лучше.

Королевские гвардейцы пришли в полный восторг, когда я вылез из пещеры живым. Он слышали шум внизу, и собирались возвращаться в городишко докладывать о гибели героя. Я их успокоил, сказав, что отступление мое временное, разжился новым копьём, подобрав подходящее на поле битвы, и отправился с ними обратно в город. Вернее, использовал пару телепортов, чтобы вернуться. Зачем хромать по пыли, страдая от боли, если дорогу я уже знаю?

Лицо бургомистра вытянулось от огорчения, когда он меня увидел. Пришлось тут же заверить его, что от идеи освобождения принцессы я не отказываюсь, просто нужно подлечиться после ранений. Такой вариант его полностью устроил.

Забурился в местный трактир, и стал обдумывать, какая стратегия принесет мне больше дивидендов, чем уже испробованная. По поводу отступления не переживал, радовался, что ушел живым. Я и не рассчитывал, что в такого уровня данже тут же лихо пробьюсь до принцессы, усеивая свой путь телами монстров. Разведка боем — вот что это было. И она дала мне много информации.

Монстры были не только сильны, но и умны. Из пещеры не выбежали, несмотря на численное преимущество, предпочли принять бой в привычных условиях. И в самой пещере тут же не рванули в рубку, вначале меня оценивали. Атаковали слаженно, когда решили, что есть шанс меня завалить, и почти в этом преуспели. Опять же, то, что у ног элементаля лежало только двое убитых, тоже говорило в пользу их интеллекта — сообразили, что он им не по зубам, и отступили. Если, конечно, их и не было только двое — достаточно, чтобы внезапно ударить мне в спину. Ну, этого мне не узнать, так что предпочту думать о них более уважительно.

По всему выходило, что моя визуализация, на которую я привык всегда рассчитывать, давя валунами врагов, тут особо полезной не будет. Подземные твари пока что предпочитали сражаться со мной в самых узких местах, в которых над их головой и места нет, чтобы скастовать на них каменную плиту и придавить ей. А кастовать так, чтобы их головы попадали внутрь плиты, бессмысленно — как я уже убедился на примере демонов, с высокоуровневыми НПС или монстрами такой трюк не сработает.

Значит, нужно заняться инвентаризацией других заклинаний и навыков, чтобы использовать способные принести мне успех без размышлений и колебаний. Чтобы немного раскрепостить фантазию, взял к мясному пирогу пол-литра пива, снова расстроив бургомистра, который, как бы невзначай, сел за пару столиков от меня с двумя спутниками. Похоже, собирается на всякий случай присмотреть за героем, чтобы он не попытался свинтить из города, не освободив принцессу.

Проведя инвентаризацию навыков и заклинаний, пригорюнился — не очень у меня было много чего подходящего. Пришлось включать фантазию, чтобы за несколько часов все же придумать что-то, что должно было сработать в таких необычных условиях. Ну, или могло сработать — завтра узнаем.

Остаток дня я провел в хлопотах — заказывал задуманные изделия у плотника и кузница, проверял комплектацию, начинял внутренности. Особо пришлось повозиться в поисках спирта — необходимое количество удалось найти только при помощи бургомистра.

На следующее утро я с гвардейцами доставил все заготовки ко входу в пещеру. Их я, как и вчера, с собой не приглашал. То, что весь их отряд твари положили с минимальными потерями уже само по себе свидетельствовало о том, что особой пользы от двоих уцелевших не будет. Лучше пусть у меня срабатывает мой навык «Один среди врагов», существенно повышающий мои характеристики в такой ситуации.

С собой я вначале взял только одну из приготовленных шести тележек. Каждая из них была сделана чрезвычайно прочной, узкой и приземистой, и вмещала по две открытых пятидесятилитровых бочки со спиртом. Каждая из них была заполнена наполовину, чтобы спирт не расплескивался при движении. Тележку я толкал перед собой на длинных ручках — разумная предосторожность, учитывая, что я нес теперь с собой зажженный факел. Факел, конечно, почти полностью нивелировал эффект от зелья на ночное зрение, но оно мне особо и не было нужно — я планировал полагаться на гораздо более точный радар пета. Принц, уже давно вымахавший на голову выше меня, шлепал пешком прямо за моей спиной, снабжая нас обоих точной картинкой всего находящегося впереди прохода вне зависимости от его освещения и протяженности. Лететь ему смысла не было — и в этот раз никуда спешить я не собирался.

Проходя мимо обнаруженного вчера бокового прохода, я остановился и установил у него три невидимых ловушки со своей паутиной с таким расчетом, чтобы, когда они все три сработают, в отверстие пролезть уже было нельзя.

Как я и ожидал, элементаль находился на месте. К моему сожалению, новых трупов врагов около него не было — монстры и в самом деле оказались умны, и больше к нему не лезли. Подумаешь — загородил проход! Принцесса-то уже у них, и, видимо, сам этот факт их уже успокаивал.

Уничтожил элементаля, поскольку мы с петом еще могли мимо него пролезть, а вот тележка уже не проходила, и продолжил движение. Тележка громыхала деревянными колесами по камню, других тут не делали, но враги пока что делали вид, что ничего не происходит. Чем дальше я продвигался, тем большее напряжение испытывал, понимая, что это затишье перед бурей. Наконец, Принц предупреждающе пискнул, но я и сам увидел на его радаре, что из-за поворота в десяти метрах перед нами бесшумно выскочили четверо противников, бросившись к нам. Выждав секунду, чтобы они подобрались поближе, я резко толкнул тележку, подбросил в воздух факел, с таким расчетом, чтобы он упал на тележку, и тут же скастовал каменную стену между мной и врагами. Как я ни прислушивался, но так ничего и не услышал — упал ли факел на тележку, или я промазал?

Впрочем, не далее чем через пять минут я мог узнать ответ, поэтому не стал мучиться любопытством, а поспешно вернулся ко входу, чтобы взять вторую тележку. Когда я, спустя полминуты, шел обратно с новой тележкой, сбоку раздался шум, в котором я узнал хлопок сработавших ловушек. Спустя несколько шагов я увидел, что сработали две ловушки из трех, в них молча, но энергично трепыхались подземные твари, пытаясь вырваться из липкой паутины. Пришлось немного задержаться, закалывая копьем обоих, но управился я за полминуты, поэтому временно возведенной каменной стены достиг секунд за сорок до истечения срока ее визуализации. Эти сорок секунд мучиться мне в ожидании не пришлось — поступили одно за другим уведомления о гибели четырех врагов. И, когда стена истаяла в воздухе, я увидел, что все, действительно, в полном порядке — передо мной догорали останки тележки, а рядом с ними валялись четыре обгоревших до кости тела монстров. Знатно полыхнуло! Хорошо, что я скастовал стену с небольшим упреждением!

Пришлось потрудиться, чтобы протиснуться с новой тележкой мимо старой и трупов. Но я справился, хотя и боялся, что спирт вспыхнет из-за близко горевшего пламени. Облегченно выдохнув, покатил тележку дальше — все глубже и глубже забираясь в пещеру.

Вскоре проход перестал сужаться, и стал сохранять примерно одинаковые размеры — два с чем-то метра на полтора в ширину. И вилять он стал меньше, что было мне на руку. Я соблюдал предельную осторожность, но пока что меня так больше никто и не атаковал — монстры, действительно, понеся первые потери, оказались чрезвычайно умны, и не хотели играть по моим правилам.

Еще через сотню шагов ситуация изменилась — проход передо мной, сохраняя прежнюю высоту, стал существенно расширяться. А затем на меня так сильно пахнуло влагой, как будто впереди было водное пространство. Так оно и оказалось — спустя пару десятков шагов я оказался в широкой, но по-прежнему невысокой пещере, по центру которой плескалось небольшое озеро. Слева берег перед озером был шириной метра четыре, справа метров шесть, сама вода уходила на полсотни метров вглубь. И направо, и налево стена пещеры через тридцать-сорок метров загибалась, не позволяя увидеть, что находится за поворотом.

Радар пета не оставил никаких сомнений, что вблизи от нас тварей нет — если, конечно, они не прячутся искусно в каких-нибудь замаскированных ямах. Но у меня был способ посмотреть, нет ли их и за поворотами. Отправил Принца в полет над озером, и спустя несколько секунд он дал картинку, что творится за обоими поворотами — и слева, и справа, прижавшись к стене, в засаде сидели твари. Причем справа их было в два раза больше, чем слева, штук двенадцать, что ясно дало мне понять, куда именно мне надо идти.