— Тоді чекай далі, — глузливо дозволив я.

В кущах почувся шум руху, коли щось підкралося ближче. Однак, я як і раніше не бачив його. Тоді я ступив вліво, щоб дати світлу від багаття дістатися до цього затемненого ділянки. І в кущах щось блиснуло невисоко над землею. Світло багаття відбилося від єдиного палаючого ока.

Я трохи опустив клинок, направивши його на око. Якого біса! Всі відомі мені тварюки намагаються захистити очі.

— Банзай! — Закричав я, стрімко кинувшись в атаку. Розмова, здається, застиг на мертвій точці, і мені не терпілося перейти до інших справах.

Він миттєво піднявся і з величезною енергією кинувся на мене, ухилившись від випаду мечем. Це виявився великий чорний карновухий вовк, він вислизнув від жахливого рубаючого удару, якого я спробував завдати, і кинувся прямо мені на горло.

Ліве передлокіття моєї руки автоматично злетіло на перехоплення, і я сунув його в розкриту пащу. В той же час я розмахнувся і вдарив руків"ям меча йому по голові збоку. Після цього сила захоплення зубів ослабла, навіть коли мене кинуло на спину, але щелепи не розтулилися, прокусити куртку і шкіру на руці. Я ж постарався розвернутися і протягнути його, перш ніж упасти на землю, підім"яти його, заздалегідь знаючи, що так не вийде.

Я впав на лівий бік, спробував перекотитися і завдати додаткового удару кінцем руків"я по черепу звіра. Тут мені, для різноманітності, посміхнулося щастя, так як я зрозумів, що ми впали неподалік від багаття і я все ще розвернутий в зручному напрямку. Я кинув зброю і намацав правою рукою його горло. Горло захищали міцні м"язи, і не існувало ніякої можливості надавити на його сонну артерію. Але я прагнув не до цього.

Моя рука піднялася вище, обвила шию і зімкнулася під нижньою щелепою, де я і натиснув щосили. Я засукав ногами, поки не знайшов точку опори, а потім відштовхнувся як ногами, так і руками. Просування було незначним, проте його виявилося достатньо, щоб штовхнути його голову в багаття.

Якусь мить нічого не відбувалося, тільки цівка крові прокладала дорогу на моєму зап"ясті в його рот, а звідти знову назовні. Щелепи його тримали як і раніше міцно і боляче.

Кілька секунд потому моя рука звільнилася, коли шерсть на його спині і загривку охопило полум"я, і він спробував відповзти від вогню. Мене штовхнуло в сторону, коли він піднявся і вирвався, видавши пронизливе виття. Я перекотився на коліна і підняв руки, але він більше не нападав, а кинувся повз мене в ліс, в напрямку протилежному тому, звідки з"явився.

Я схопив меч і кинувся за ним. Ніколи було натягувати чоботи, але я видозмінив свої підошви, зробивши їх більш задубілими для захисту від гілок та нерівностей землі в лісі. Мій супротивник все ще залишався в полі зору, так як шерсть на його голові продовжувала тліти, хоча я міг переслідувати його по одному лише виттю, яке не припинялося ні на хвилину. І, дивна річ, тон і характер виття змінився, став все більш і більш схожими на людські крики, і все менш і менш на скиглення вовка. І, не менш дивна річ, звір втікав тепер з трохи меншою швидкістю і легкістю, ніж я очікував від істоти його породи. Я чув, як він ломився крізь чагарник і налітав на дерева. В один з таких моментів він навіть видав звук, що нагадував віддалено людську лайку. Тому я вирішив триматися ближче до нього, і навіть майже наздогнав його.

Потім я раптом зрозумів, куди він прямує. Я знову побачив невизначене мною раніше бліде світло, що стало тепер яскравіше, так як його джерело збільшилося, тому що ми рухалися в його напрямку. Приблизно прямокутної форми, предмет був за моїми підрахунками восьми-дев"яти футів у висоту і, напевно, футів п"яти в ширину. Я забув про переслідуваних вовка і попрямував до джерела світла. Вовк явно теж прагнув до нього, і я хотів поспіти першим.

Я побіг. Вовк мчав попереду і ліворуч від мене. Шерсть його вже перестала жевріти, хоча він все ще гарчав і повискував на бігу. Світло перед нами стало ще яскравіше, і я зумів заглянути в нього і в перший раз розрізнити щось. Я побачив, спочатку як в тумані, але з кожним кроком все виразніше, схил пагорба, стоячу перед ним невисоку кам"яну будівлю, до якого вела вимощена плитами доріжка та кам"яні сходи. Ця картина була поміщена усередині прямокутника. Там явно стояв хмарний полудень, і ця штука знаходилася тепер приблизно метрах в дванадцяти від мене, посередині галявини.

Побачивши, як звір вирвався на галявину, я зрозумів, що не зможу вчасно поспіти до цієї штуки і схопити предмет, який, як я знав, знаходився поблизу… Все ж мені подумалося, що у мене є шанс наздогнати цю тварюку і перешкодити їй втекти.

Але як тільки вовк вискочив на галявину, він додав швидкості. Я побачив картину, до якої він біг, куди чіткіше, ніж все навколишнє. Я кинувся різко в сторону, прагнучи відвернути його, але ця хитрість не спрацювала. Мій останній ривок виявився явно недостатнім. Потім я розгледів те, що шукав, на землі, поруч з порогом. Занадто пізно. Прямо у мене на очах звір опустив голову і схопив зубами плоский прямокутник, навіть не зменшуючи бігу.

Я зупинився і відвернувся, пірнувши геть, втративши в стрибку меч, покотившись.

Слідом за цим я відчув силу безшумного вибуху, що послідував за вибухом там, і кілька ударних хвиль. Я лежав, і нехороші думки приходили мені на розум, поки це неподобство не припинилося. Потім я піднявся і підібрав свою зброю.

Світло навколо знову став нормальним. Світло зірок. Вітер в соснах. Мені зовсім не було потрібно обертатися, але я обернувся, щоб переконатися, що штука, до якої я прагнув всього кілька секунд тому, тепер пропала, не залишивши ніяких ознак того, що взагалі колись існувала — яскраві двері в інший світ.

Я побрів назад до свого місця привалу і провів деякий час, розмовляючи з Димом, заспокоюючи його. Потім я надів чоботи і плащ, закидав землею згасаюче вугілля і повів коня назад до дороги.

Там я забрався в сідло, і ми поїхали у напрямку до Амбера, провівши в дорозі більше години, перш ніж я зупинив вибір на новому місці для табору під білим, як кістка, серпом місяця.