Получив сокрушительный удар дубиной прямо в середку покатого морщинистого лба, гихл сипло крякнул и умер. Небрежно переступив через рухнувшую на пол кучу грязного тряпья, гном нанес еще один удар, практически прикончив забившегося в угол карлика, выставившего перед собой жалкий обломок мачете. Взглянув на критично просевшую шкалу жизни гихла, Кроу резко взмахнул рукой, отправляя питомца в полет, и скомандовал:

— Крис, добей.

Сорвавшаяся с его руки живая молния врезалась в гихла. Пронзительный клекочущий крик беркута и вопль карлика смешались воедино. Гихл отправился в мир иной, а приземлившийся на пол двенадцатиуровневый беркут заковылял по грязному полу к хозяину, помогая себе взмахами крыльев и таща в клюве трофейные очки.

— Молодчина, — гном с улыбкой шагнул навстречу, подхватил потерявшего свой белый пух и заметно подросшего орленка, вновь усадил его к себе на плечо.

Вчерашние изматывающие схватки до самого наступления темноты не прошли даром. Кроу достиг тридцать второго уровня, Крис добрался до девятого. А уже здесь, после прибытия вместе с грузом железосодержащей руды, они взяли еще несколько уровней, безжалостной косой-смертью пройдясь по местным обитателям.

Когда Крис перевалил за пятый уровень, его белый пух начал сереть, когда он преодолел планку десятого, на выросшем птичьем теле начали появляться серые и бурые перья, а взгляд сузившихся глаз стал пронзительно-жестким. Беркут матерел на глазах, превращаясь в грозную машину смерти. Правда, летать он еще не научился. Где-то уровню к пятнадцатому начнет совершать короткие прыжки и перелеты, а вот после двадцатого птица наконец-то взлетит. И приобретет свое первое умение.

Учитывая уровни гихлов, при определенной сноровке можно быстро подкачать питомца, если не до двадцатого, то уж до пятнадцатого уровня точно.

Сегодня, выбравшись из дробильной воронки и уничтожив нескольких карликов, Кроу свернул в другую сторону, намереваясь задержаться здесь до самого ужина и немного «порезвиться». Короче говоря — гном принял решение пройтись по локации частой гребенкой. И поэтому в подземную кузницу лезть пока не стал, предпочтя покрутиться по округе.

Там и сям были натыканы страшненькие постройки различного назначения, отстоящие друг от друга на довольно значительном расстоянии. Имелись и патрулирующие окрестности двойки стражей в смешных железных шлемах. Попадались куда-то спешащие карлики-одиночки. Ну и само собой, они имелись внутри уже упомянутых построек.

Собрав с тряпичных куч урожай металла, Кроу коротко осмотрел небольшой дощатый сарайчик с хлипкой дверью. Две пустые рассохшиеся бочки и пяток деревянных ящиков, чем-то напоминающих ящики с патронами. Вскрыв первый из них, гном озадаченно уставился на его содержимое. Металлические бруски. Железные слитки — вот что скрывала в себе невзрачная тара. То самое железо, из которого гихлы ковали свое оружие и доспехи. Каким образом груз металла оказался вне кузницы, да еще и в слитках? Кто знает! Причины наверняка есть, и их много. От завязки или окончания задания до чего угодно.

Посмотрев еще раз на увесистые слитки, гном аккуратно закрыл крышку ящика и покинул сарай, так ничем и не поживившись. Ищущий металл гном уходил от источника металла, не присвоив ни единого слитка. Ушел решительно, но все же позволил себе пару тяжелых вздохов. Если что — заглянет сюда позже. Пока что металлические слитки никак не могут ему пригодиться, а заплечный мешок отнюдь не бездонный.

Заприметив вдали небольшую хибару с почерневшими от времени и грязи каменными стенами, гном заторопился туда, намереваясь как можно быстрее почтить хозяев своим присутствием. Благо сегодня рано утром он сделал целых пять толстых еловых дубин, не забыв прихватить их с собой. На всех хватит…