— Тёмные эльфы? — рассмеялась Тэрил, платком вытирая жир с подбородка. — Неужели ещё темнее, чем северяне и особенно род Иллерион?

— Представь себе, — в ответ улыбнулась я. — Иллерион лишь суровые властители, помешанные на гордости и тщеславии. Лесные эльфы более подвержены злу, изначально окутавшему эти леса. Альвсгримм — лес эльфов. Коварных эльфов.

— Нам нечего бояться. Мы отобьёмся хоть от кого.

— Верно, в силе мы прибавили. Но и темные эльфы сильны в магии, — возразила я. — И чего от них ожидать, неведомо никому. Все, кто попадали в плен, исчезали бесследно и более этих несчастных никто не видел.

— Значит, не надо попадать в плен, — Тэрил бросила объедки в кусты и завалилась на плащ, подмигнув мне.

— Как умно! Скажи это дварфам, которые видели тебя голой!

— Ну всё! — расхохоталась Тэрил. — Издеваться над бедным оруженосцем — последнее дело для благородной леди!

Мы долго ещё в шутку препирались, но потом усталость взяла своё. Разговоры стихли. Перед сном я оглядела мрачный темный лес, но вблизи ничего не увидела, ни животных, ни птиц, ни насекомых. Вообще ничего. Одна мертвая тишина. Это было конечно подозрительно и должно вызвать беспокойство, но всё-таки этот лес необычный, может, тут так и должно быть. Да и углубились мы в него не сказать что на большое расстояние.

Можно возвести защитную магическую стену, но наши лошади паслись и ходили туда-сюда, поэтому пришлось отказаться. Понадеялись на свою бдительность. Сначала уснула Тэрил, а потом и я. Мы спали, но часть нашего сознания зорко наблюдала за окрестностями.

Когда звёзды в прогалах меж кронами деревьев стали особенно яркими, а Луна крупной, послышалось тихое прекрасное пение. Мелодичные голоса наполнили лес и на дороге показались огни, наполнившие округу нежным неярким свечением. Лесные эльфы. Они негромко пели, шествуя вереницей в белоснежных одеждах с фонарями и стягами в руках.

Я толкнула Тэрил и прижала палец к губам. Опасность! Костер погас, но угли ещё слегка дымились. Да и лошадей видно с дороги. А уж эти-то эльфы, чья родина лес, отличались необычайно острым зрением даже во тьме. Про слух и вообще можно не думать. Тем более сейчас не слишком темно, звёзды и Луна давали достаточно света.

Одна из лошадей чуть слышно заржала и процессия эльфов остановилась. Несколько спустились по небольшому склону вниз, обнажив длинные мерцающие мечи и тут же нашли нас. Ночные странники нисколько не походили на воинственных эльфов-северян. Скорее, на жителей Аквенила. Белая длинная одежда поразительной красоты, искусно расшитая обувь, длинные белоснежные волосы, множество драгоценных украшений на каждом.

Таится не имело смысла. Мы встали и обнажили мечи, глядя на непрошеных гостей. В их лицах не было добра и приветливости, лишь холодное любопытство.

— Дорогие гости с севера, юные воительницы, — вперёд вышел красивый высокорослый эльф и нехотя улыбнулся. — Назовите ваши имена.

— Но и ты свое имя не назвал, лесной житель, — в ответ надменно улыбнулась я, поигрывая мечом. — С чего ж нам делать это?

— Мы здесь хозяева, а вы всего лишь гости, — возразил эльф.

— Вы хозяева? Но я не вижу здесь ни оград, ни домов. Обычный лес.

— Весь этот лес наш дом. Впрочем, у меня нет секретов. Моё имя Оланд. Я король эльфов Альвсгримма. А это моя свита и ближний круг.

— Я Анитель Ледерин Иллерион, леди Горного Замка. А это мой оруженосец Тэрил Аглион Иллерби, дворянка высокого рода, — слегка поклонилась я. Но меч не спрятала в ножны. Лесные эльфы тоже не убрали оружие.

— В ваших землях была война, и ты уже не властительница Горного замка, — усмехнулся Оланд. — Ты думаешь, нам ничего не ведомо? Вы изгнанники, без рода, дома и дружины. Вы никто. Вас легко пленить или убить.