Он щелкнул пальцами, задумчиво глядя куда-то в пол. Продолжил говорить, будто рассуждая сам с собой.
– Ну ничего… Сейчас всех отправлю на внеочередную проверку. Вы у меня побегаете! Попрыгаете! Научитесь действовать безошибочно. А потом тест – приму лично! И кто не сдаст… вплоть до увольнения!
Я невольно вжал голову в плечи. Плохое начало карьеры. Выходит, мой неудачный дебют выйдет боком всей конторе. Как бы потом коллектив не начал искать виноватых…
– Василий меня спас, дважды, – тихо выдавил из себя, – Он действовал правильно…
– Хватит! – Батя отмахнулся с кислой физиономией, – Я сужу не по действиям, а по результатам! А результат у нас… плачевный! И с Василия, уж поверь, я спрошу отдельно – по всей строгости! Он, все-таки, давно уже не стажер; с него и спрос особый. Так что не переживай – воздастся всем!
Возразить тут особо нечего. Я скупо шмыгнул носом, из легких вырвался протяжный вздох.
– Пойми одно, парень, – Андрей Андреевич наклонился вперед, заговорив теперь вполне спокойным, проникновенным тоном, – Простейшая с виду операция оборачивается полнейшим провалом. Убийством. И это третья смерть в серии! Мы бессильны, полиция в полнейшем раздрае! Понимаешь, что это значит?
Честно говоря, не особенно. Но Батя и не ждал ответа. Он продолжил говорить, будто репетируя заранее заготовленную речь перед важным выступлением.
– Кто-то затеял очень серьезную игру, – мрачно продекламировал шеф, – Этот кто-то водит за нос полицию, не гнушаясь, при случае, и щелкнуть по этому носу. А нас и вовсе выставляет полнейшими идиотами! Это пощечина. Удар под дых. Вызов. И я пока не вижу, что мы можем ему противопоставить. Мы отстаем, причем серьезно – на несколько шагов. Убийца жив и здоров, он на свободе, готов к дальнейшим действиям. А мы – не знаем ни кто он, ни как выглядит. Черт возьми, мы не догадываемся даже о мотивах! Скажем так, агентство – в глубокой заднице.
Не сказать, чтобы услышанное повергло меня в глубокий шок – к чему-то подобному я, в принципе, был готов. Но и абсолютно безучастным высказывание Бати не оставило. Все-таки новая работа мне нравилась… пока что. Да и самолюбие оказалось задето. Как это так – меня обвели вокруг пальца, словно трехлетнего мальца.
Впрочем, гамма чувств внутри бушевала довольно обширная; уязвленная гордость – отнюдь не самое сильное из них. Сюда же примешивался стыд за проваленную работу. Хоть с точки зрения закона я невиновен, но, как ни крути, часть ответственности за смерть Евгения лежит и на мне. Не знаю как, но должен был предусмотреть подобный расклад. Предусмотреть – и предотвратить.
Но еще больше внутри бушевал хорошо знакомый страх. Банальный и вполне осязаемый страх за собственную жизнь. Уже понятно, что убийца действует профессионально, дерзко и безжалостно. Что ему стоит умертвить еще одного детектива? Или, к примеру, стажера? Внезапно вставшего на пути…
Я уже встречался с этим ужасом раньше. Не могу сказать, что это приятное чувство. Проснулся древнейший из инстинктов – самосохранения – и дал о себе знать по полной программе. Такой страх вяжет мышцы, делает ватными ноги, лишает движения точности и размеренности. А из головы и вовсе выгоняет все мысли, кроме одной – убежать восвояси и спрятаться так, чтобы никто никогда не нашел! Но лишь борясь с темным ужасом и побеждая его – становишься мужчиной. И больше того – человеком.
Андрей Андреевич смотрел на меня с предельным скептицизмом, поглаживая ладонью чисто выбритый подбородок. Его взгляд – строгий, оценивающий, взвешивающий – вызвал неприятную оторопь. Будто я вещица на рынке, которую осмотрели со всех сторон, взвесили, вывернули наизнанку – и теперь торговец готов вынести свой вердикт, огласить цену.
– На счет тебя… Признаться, меня гложут большие сомнения, – мрачно изрек Батя, не меняя позы, – Вроде бы всего лишь стажер… но проштрафился по полной.
Он протер лицо руками и как-то встрепенулся, видимо, приняв решение.
– Не увольняю… пока. Но и на улице тебе работать нельзя, – Андрей Андреевич выдал безапелляционный вердикт, – Посидишь в офисе, за бумагами. Пока не научишься… делать все правильно!
Я уныло скосил взгляд куда-то в сторону рабочего места.
– И что же мне делать?
– Что? – босс не задумался ни на секунду, – Возьмешь на себя составление инструкций.