С утра староста деревни Малые Дубки Пахом Митрофаныч пребывал в скверном расположении духа. Даже стакан с самогоном, прозрачным как горная вода, налитый заботливой женой не радовал. Старший сын, видя настроение отца поделиться с кем-то своим состоянием, прозорливо собрал малышню и увел на реку. Паршивец такой, весь в тещу-ведьму, чувствует печенкой необходимость вовремя смыться. Ни разу не удалось уговорить ее посидеть с внуками, когда те капризничают. Фьюх и нет, улетела на метле по срочным делам. Зато дочка у нее получилась хороша собой: миловидная небольшого роста и с фигурой загляденье. А характер чистое золото, особенно на фоне мамаши – добрая, хозяйственная. Одна беда – эмпат. Да глаза ярко-желтые с вертикальным зрачком. С кем ведьма ее нагуляла, не признается. Да и не принято в их местности интересоваться подобным. Виной всему Чертов заповедник с коим и граничили Малые Дубки.

Сначала это был небольшой клочок леса, огороженный магической стеной. Первыми в изоляцию выслали самых опасных нечистиков. Затем к ним примкнули лесные девы, порядком уставшие от озабоченных путников. Русалки и кикиморы посмотрели на своих довольных сухопутных сестер и затребовали себе ореол обитания в закрытой зоне. А что их можно понять: в наш век, когда чуть ли не каждый второй маг, попробуй заманить жертву на дно. Хитрецы в наглую используют (например, чешуя с хвоста русалки очень ценный ингредиент), а потом бросают девушек с разбитыми сердцами и вырванными волосами.

Дикие оборотни, привыкшие с детства находиться в полуобороте после закона «О внешнем виде рас, отличных от людей в населенных пунктах» дружно плюнули на городские мостовые и перебрались в Чертов заповедник.

Последний клан вампиров с впалыми от голода животами сбежали к натуральному питанию от испорченной прогрессом кровью.

Василиски и змееусты, задыхающиеся в городском смоге, от которого у первых глаза слезиться, у вторых подопытные в спячку постоянно впадают, тоже оценили перспективы жизни на лоне природы.

А ведьмам приглянулись редкие травы. А еще есть где проводить шабаши.

Вот так рос-рос заповедник и вырос. Уже практически целое государство в государстве. Правитель оценил размах оттока верноподданных налогоплательщиков и срочно озаботился… пропускными пунктами в Чертов заповедник. Теперь он вроде и не изолирован, но обособлен.

За один из таких проходов и отвечает староста деревни Малые Дубки маг пятой категории Пахом Мирофаныч. Точнее забота его - благоприятные условия для стража Бабы Яги. Как водиться отбирается на почетную должность ведьма не ниже чем среднего круга, окончившая институт и с закрепленной клятвой служить людям, чтобы темное племя не разрушили хрупкое доверие между расами. А попытки были.

Староста даже мечтательно закатил глаза, несмотря на плохое настроение, вспоминая, как лихо он гонял темного ведьмака, напавшего на деревню. И сколь быстро мелькали поджаренные подошвы ботинок нарушителя, улепетывая за горизонт.

Но суровая действительность не вовремя выдернула Пахома Митрофаныча из блаженного транса. С легким перезвоном на стол опустилась пачка листов. Староста глянул первый и скривился. Залпом выпитый стакан отменного самогона не вернул душевного равновесия.

А виновата в этом – теща, здоровья ей и долголетия! Неделю назад собрала свои пожитки и улетела в светлое будущее с каким-то заезжим оборотнем. Мол, она еще в самом соку и не планирует тухнуть в глуши. Свой долг дочке и стране уже выплатила, дальше пускай без нее разбираются. Так и не стало в Малых Дубках Бабы Яги.

Кандидатуры быстро были подобраны и отправлены для прохождения собеседования к Пахому Митрофанычу. Но вот беда – ни одна не подошла. Неделю! Каждый день по двадцать девушек и женщин! И ничего!

Нет, в магическом плане все было замечательно, но вот остальное…

Одна блондинка причем полная. На всю голову. Только и может, что длинными ресницами хлопать и бесцветными глазками стрелять. Такую за порог-то выпускать страшно. А Пахом Митрофаныч жалостливый. Она ж всю нечисть своим интеллектом распугает.

Была и старуха. Настолько древняя, что самого Создателя наверняка трепала по щеке и называла «деточкой».

Женщины без обручального кольца, но брачного возраста брать смысла не было. В деревне, как и в заповеднике, конечно, имелись холостые парни, но опыт тещи заставлял Пахома Митрофаныча опасаться. Да и жена неодобрительно качала головой, считывая эмоции кандидаток. А при взгляде на некоторых начинала нащупывать ручку незаменимой сковороды: и яишенку пожарить и в драке аргумент не слабый.

Сегодня последний день. Надо кого-то выбрать. Не может пропускной пункт быть так долго закрытым.

Мрачно снова посмотрев на стопку характеристик, староста залпом осушил стакан, крякнул от крепости и жалостливо вздохнул. Понятливая жена тут же наполнила тару обратно. Хорошо, когда тебя любит эмпат и говорить нечего не надо. Но и гулять налево не получиться. Да и кто от такой к другой ходить станет?

День у Пахома Митрофаныча ожидался тяжелым.

***