– Давайте покончим с этим, и потом у нее, возможно, поубавится дерзости, – заявляет Сет, то ли подозревая о чем-то таком, то ли желая поставить меня на место. Его голос едва заметно дрогнул, хотя сам он остается таким же мрачным и невозмутимым, а его выражение лица – отстраненным.
Я здесь по доброй воле, и Сет давал мне шанс спастись. По какой бы то ни было причине. Второй раз он этого делать не станет.
Юна ведет меня по темным коридорам. Я перестаю ориентироваться, когда мы сначала поднимаемся по одной из лестниц, а потом опять спускаемся. Далее пересекаем внутренний двор и идем по мосту, под которым бежит тоненький ручеек. Вода воняет, как и следовало ожидать, а темнота вокруг словно состоит из стен, которые неумолимо надвигаются на меня. Без вампирского зрения я была бы слепа. По пути нам встречаются молчаливые шедины. Пролетая мимо, они следят за нами пылающими глазами. Мне мерещится в них жадный блеск. В другом конце двора мы входим в следующее крыло замка. Потолок тут не настолько высокий, как в холле, и я различаю замысловатые барельефы. Все без исключения высеченные в камне сцены ужасны в своей жестокости, изображая давно минувшие битвы и месть, если мне правильно удалось их истолковать.
– Тебе просто нужно продержаться, – шепчет Юна. – Победить все равно не получится. Об этом можешь забыть, но ты выживешь. Сет просто хочет указать тебе на твое место. – Она нервно дергает себя за косу, а потом косится на меня. – Завяжи волосы. – Протянув мне резинку, вампирша останавливается перед какой-то дверью. – Дальше мне нельзя тебя сопровождать. Ты должна спуститься по лестнице. Вероятно, тебя атакуют еще на ступенях. Держись крепче.
Я киваю, после чего дверь открывается сама, как по волшебству. За ней виднеется ведущая на глубину винтовая лестница. С закрытыми глазами я делаю шаг вперед, и дверь с грохотом захлопывается, заставляя меня вздрогнуть. Остановившись на первой ступеньке, моргаю. Перил на лестнице нет. Вообще-то я не страдаю боязнью высоты, но когда нагибаюсь вперед, чтобы разглядеть подножие, в животе все сжимается. Этот спуск больше похож на трубу. Лестница вьется по кругу вниз. Я не вижу земли, но от того, что слышу, волосы встают дыбом.
– Ступай дальше.
Я задираю голову, когда раздается голос Риты. Он дробится на множество голосов, эхом отражаясь в узкой бездне. Держась за стены, я делаю шаг вниз. Ступени скользкие. От крови, воды или того и другого – сказать сложно. Нога съезжает, и я с трудом сохраняю равновесие, упираясь в гладкие стены. Надо мной разносится смех. Я снова смотрю наверх, и впервые с тех пор, как вошла в геенну, в этой подземной тюрьме вспыхивает свет. У верхнего края бездны над парапетом склонились все семеро магинь. Рядом с каменным выражением лица стоит Сет. Еще я замечаю несколько шединов и прочих демонов.
– Ступай дальше, – уже резче требует Рита, растягивая губы в злой улыбке. Она явно упивается моей беспомощностью.
На самом деле другого выбора у меня нет. Нужно пройти через это. Никакой храбрый рыцарь не прискачет мне на помощь. Я должна самостоятельно пройти испытание, единственная цель которого – сломать меня. Зрители молча наблюдают за мной сверху. Сосредоточившись на ступеньках, я продолжаю спускаться, пока из темноты не показывается ровная поверхность. Похожую на арену площадку покрывает черный песок. Прежде чем успеваю осмотреться, во мраке передо мной слышится стон, а затем что-то подсекает мне ноги. Падаю на спину, и тело пронзает неописуемая боль. Прикрыв голову руками, я сворачиваюсь на земле, когда та же невидимая сила вновь несется на меня и с неослабевающей яростью ударяет в бок. Чувствую, как под мраморной кожей ломаются кости. Сверху доносится смех. Слышу его даже сквозь шум в ушах. Встать и бороться с тем, что на меня нападает, или остаться лежать? Не дав времени сделать выбор, меня переворачивают на живот и вжимают лицом в песок. Это вовсе не руки прикасаются ко мне и дергают за одежду, а шум в ушах рождает не моя голова. То, что тянет меня и пыхтит, – это ветер или, точнее говоря, буря. Пол подо мной вибрирует от ее силы, а когда она снова вдавливает меня вниз, на языке ощущается песок. Давясь им, начинаю задыхаться. А он забивается уже в нос и глаза. Я пытаюсь поднять голову, но безуспешно. Даже мои вампирские силы слишком слабы по сравнению с мощью этой стихии. Мне удается повернуть голову набок, и теперь острые песчинки царапают щеку, когда ветер толкает меня вперед. Я врезаюсь в стену. Кожа трескается, и я теряю сознание, пока мою голову не дергают за волосы и снова не швыряют меня в стену. Мне ни за что не выжить. Как? Я ошиблась. Буря бушует надо мной, словно торнадо. Когда в следующий раз задирают мою голову, осмеливаюсь бросить взгляд наверх, но перед глазами все расплывается. Сет без тени эмоций наблюдает за мной. Сжимая пальцами ограждение, он молчит. Рита ухмыляется. Все остальные смазываются в тумане, когда буря склоняется надо мной. У нее лицо невероятно красивой женщины.
– Здравствуй, Нефертари, как приятно вновь с тобой увидеться. Я Калима, младшая сестра Сета. И я должна преподать тебе урок.
Сестра Сета. Пытаюсь сформулировать хоть одну ясную мысль. От нее исходит тяжелый запах ладана, вызывая у меня рвотный позыв. Лицо Калимы приближается к моему почти вплотную, а потом она щелкает белыми зубами. Когда я вздрагиваю, Калима запрокидывает голову и хохочет. Мой страх ее забавляет, и это выводит меня из летаргического состояния.
– К сожалению, родственников не выбирают. Вам обоим крайне не повезло, – сообщаю я глухим голосом, прежде чем ударить лбом в ее ровненький носик.
Кстати, этому меня научил Гарольд. Раздается треск, и она действительно меня отпускает, отшатнувшись в темноту. Усевшись, приваливаюсь спиной к стене позади себя. Калима рычит, и этот звук не похож ни на человеческий, ни на божественный. Воздух уплотняется, становясь обжигающе горячим. Не стоило ее злить, но осознание пришло слишком поздно. Сбросив человеческий облик, она вновь превращается в ветер. Меня подбрасывает вверх за ноги, и я зависаю над землей. Калима перекидывает меня из стороны в сторону, швыряет на ступени, словно тряпичную куклу. Потом просто отпускает, чтобы в следующий миг опять поднять. Ветер воет, стонет, рычит и ревет. Я уже не стараюсь защитить какие-то части тела. Теперь я всего лишь мешок костей и кожи.
– Довольно, – рассекает воздух приказ Сета. – С нее хватит. Думаю, теперь она поняла, где ее место.
В этот момент я снова приземляюсь в песок. Мелкие частички горят огнем. Едва слова срываются с губ местного короля, пол подо мной становится ледяным, и меня хотя бы больше не мучает жар.
– Не убивать ее, братец? – напевает Калима, снова материализуясь передо мной в женском обличье. На ней кроваво-красный кафтан. Запястья украшают золотые браслеты. Губы и глаза обведены черным, а ко лбу приклеен сверкающий оникс.
– Нет, она еще пригодится. Эта девчонка вернет нам Атлантиду. В дальнейшем вы и пальцем ее не тронете. Пророчество в ковчеге подразумевает Нефертари.
Рита и ее соратницы ахают от удивления, а радужки Калимы вспыхивают пламенем. Я пытаюсь сфокусировать взгляд на Сете, однако глаза у меня почти полностью заплыли. Кто бы мог подумать, что вампирское тело столь уязвимо? Тихо посмеиваясь над этим откровением, Калима удаляется понятия не имею куда. Мои конечности дрожат, словно желе, и не слушаются, когда я пробую встать. Поэтому медленно ползу к лестнице. Нужно убраться отсюда, пока Калима не передумала подчиняться брату.
Свет надо мной гаснет. Не знаю, наблюдают ли еще за мной сверху магини, Сет или демоны, но мне плевать. Лестница – бесконечное море черного камня. Мне срочно необходима кровь. Только сейчас я замечаю глубокие трещины в ступенях. С трудом подтягиваюсь, хватаясь за них. Одна за другой. Выбоины выглядят так, словно их процарапали когти. Интересно, их оставили бойцы, которым не хватило сил вернуться? Все это часть испытания? Я себя переоценила. Следовало принять предложение Сета и уйти. Каким бы невероятным это ни выглядело, наверняка он сделал мне его из жалости, прекрасно понимая, что меня ожидает. Сажусь на одной ступени, цепляюсь пальцами за камень и держусь, чтобы не свалиться обратно вниз. Это лишь второй уровень. Какие же чудовища притаились на тех, что еще ниже?