И отец Алесандро выложил предо мной два медальона с портретами. На обоих была изображена молодая женщина (знатного рода, судя по её костюмам).

– Что скажешь о ней? – спросил отец Алесандро.

– Она весьма красива. Если оба художника не польстили ей. Это работы двух разных мастеров. Это заметно.

– Верно, – согласился отец Алесандро. – Это работа Жака Белланжа, а вот это Матье Ленена.

– И что в этом странного?

– Ничего, кроме того, что Матье Ленен жив до сих пор, а Белланж умер в 1616 году. А женщина – вот здесь и здесь одна и та же.

– Как это возможно? Сейчас 1653 год!

– А вот этим ты и займёшься, сын мой. Выяснишь как такое возможно.

– И ныне она здесь? В Риме?

– Да. И я наблюдаю за ней. Но в тайну посвящаю только тебя. Все остальные действуют вслепую и просто следят за ней. Мне нужно знать о каждом её шаге, сын мой.

С тех пор я стал тенью этой женщины. И я понял, как сеньор Алесандро был прав. Эта женщина таила в себе загадку.

***

Я изучил многие документы и свидетельства. И я смог сделать то, чего не смогли до меня. Я узнал, что женщина эта прибыла к нам из Англии. И появление её опутано многими странностями.

Впервые она дала о себе знать в деревушке Вудворт графства Суффолк. Именно там во время сбора урожая крестьяне нашли двух детей. Сидели они в волчьей норе и говорили на непонятном языке. Это были две маленькие девочки с бледной кожей. Их взял к себе на воспитание местный священник. Одна их них впоследствии умерла, а вторая научилась говорить по-английски и сообщала о себе, что пришла она из «мира тумана».

Сначала мало кто отнесся к словам девочки серьезно. Рассказ её восприняли как сказку и перестали бы ей интересоваться, но сам сэр Томас Браун, автор «Ошибок и заблуждений»9, вдруг прислал за ней и затребовал в Лондон.

Я написал сэру Томасу письмо, и он удостоил меня ответом.

Вот отрывок из его собственного послания (я даю здесь оригинал письма мистера Брауна, а затем его перевод):

Оригинал: