— Поехали. — выплюнул водитель и завел машину. Он быстро вытер мокрый от пота лоб и шумно выдохнул, а через минуту наш белый минивэн неторопливо въехал за стену, и ворота закрылись.

Мне так и не удалось рассмотреть никого среди деревьев из-за спины Романа. И я только надеялась, что это было не плодом воображения моих коллег.

Здесь живут люди! Образ кровожадных монстров невольно приобретал более человечные черты в моем представлении.

— Я собираюсь работать с ними только до полуночи. Рома, вы со мной? — неожиданно оживился Попов. Его голос прозвучал громко и с нотками трусливой бравады.

Попов явно надеялся не оказаться один-на-один с вампиром. И его опасения я разделяла, хотя самой мне всегда было комфортнее работать одной или тет-а-тет. Таким образом сухая статистика и сбор данных превращались в беседу в неформальной обстановке, где не нужно железно следить за официальной речью.

Водитель прибавил скорость, как только ворота исчезли за нашей спиной. Он явно не хотел оставаться на дороге в темноте. Как будто назло ему деревья за стеной становились все выше и гуще, и самые яркие последние лучи солнца только что скрылись за ними, оставив после себя краснеющее вдали небо и алый силуэт горного пика.

Я невольно залюбовалась профилем Красной горы, но меня тут же вернул в машину шорох на соседнем кресле.

— У нас с Галактионовым много работы, уложиться бы в сроки.

Рев мотора, набиравшего скорость, разбудил, доктора Хареля, седого худощавого мужчину в очках. Это был последний, четвёртый член комитета, проспавший почти всю дорогу до стены. Он только что проснулся и смотрел в окно в метре от меня.

Возможность попасть с ним в рабочую группу воодушевляла меня больше всего остального, потому что он был автором самого популярного пособия о различиях между обитателями дня и ночи: «Люди и анти-люди. Физиология, происхождение видов».

Делегация Госкомитета состояла из водителя и четырёх представителей разных специальностей: налогового инспектора Геннадия Попова, омбудсмена Ромы Галактионова, антрополога — доктора медицинских наук Игоря Хареля и меня, консультанта-стажера из отдела юрисконсульта по гражданским правам.

Насколько я знала, каждый из нас должен по итогам 3-дневной командировки в резервации вампира, мейстера Кармайкла, подготовить собственный отчет о структуре жизни ночных обитателей: как они зарабатывают и тратят, какими правилами руководствуются, чем болеют и лечатся.

А самое главное: что сейчас едят и чем занимаются за стенами, изолированные от людского населения в резервациях, разбросанных по всему миру.

Нам предстояло записать все аспекты их жизни, чтобы комитет мог внести поправки в основные законы, не ущемив права представителей вампирского меньшинства. Но такая толерантная позиция объединенных государств была не всем по душе.

Споры вокруг лояльности к не-людям не утихали целый год. Процесс и сама идея объединения наших видов стали повесткой дня каждой газеты и привели к нескольким серьёзным инцидентам с жертвами среди вампиров в первую очередь. Многострадальное человечество моментально сплотилось против общего «врага».

Хотя я лично не знала никого, кто пострадал бы от укуса вампира, мысль о том, что кто-то всерьез ест людей, и может съесть меня, вызывала у большинства людей первобытный страх и трепет. От лозунгов «Христиане против мусульман» мы быстро перешли к «Христиане против людоедов. С нами мусульмане».

Мне казалось, будто ненависть к ночным тварям продиктована инфантильным нежеланием людей делиться своей зоной комфорта с еще одним разумным видом существ на планете Земля. Какая глупость. В таком случае терпению вампиров однажды придет конец. И это будет конец человечества.

Машина неслась по гравию, и водитель спешил. Он почти лег на руль, снова и снова поглядывая в окна справа и слева:

— Вдоль дороги, там, в лесу. Смотрите… нас окружают со всех сторон.

От этих слов у меня все нутро будто онемело и в раз потяжелело. Он прибавил скорость, и мотор взревел на высокой истеричной ноте.