В подворотне я замечаю трех жриц Атретаса не из И`си`тор. Судя по знаку на их больших косах с двумя полуметровыми лезвиями, расходящимися полукругом в стороны, а потом снова почти сходящимися в одну точку, они были из Дома Серх, дочернего Дома Сатх. Когда я скользнул взглядом по вытравленному на лезвиях знаку, мне вспомнилось, что Серх был одним из Домов нанятых Эльвиаран. Их Матриарх отправилась в самостоятельное плавание больше тысячи лет назад. Были у них и взлеты и падения. Последняя неудача выпихнула их Дом из второго десятка негласного рейтинга и привела к нам.

Среди толпы выгодно возвышается пугающая фигура нага — полугуманоид-полузмея. Интересно, что привело представителя этого жестокого народа в нашу клоаку?

Вот и закончились наши кварталы и начались настоящие трущебы — ничейные, граничные земли между Великими Домами и Храмами. Если на нас собирались напасть — то только здесь. Дело в том, что свои кварталы храмовая стража патрулировала более чем на «отлично». Вдобавок с нами граничил Храм Реа, а у него всегда хватало последователей и ариров. Ее ариры были самыми востребованными единицами на поле боя или еще где. На вас наступает гномий хирд? Два десятка ариров Реа рассеют их и обратят в бегство. Вам нужно кого-то устранить? Арир Реа нарежет вашего врага тонкими ломтиками. Последователи этой Богини были наиболее управляемыми как на войне так и в относительно мирной жизни. По сравнению с остальными арирами, из потребности, как служителей своего Бога, были невелики. Всего-то на всего побольше места для танца да святилище. А уж что нужно было арирам Акnbsp;рио! Там был целый список в двадцать с мелочью пунктов. Что запомнилось особенно: раз в месяц обязательное жертвоприношение молодого раба или рабыни из других народов и раз в год — эльдара. Неудивительно, что ариры этой Богини были штучным товаром. К примеру, даже у нас в Доме их было всего четверо. И это если считать сестер Сэа и Лэа. Арирам Эхаялин были необходимы пытки. Необязательно до смерти, но постоянные.

Подобные особенности содержания были у всех. Иногда, правда, дополняя друг друга. К примеру: ариры Ихитоса любили боль. Это не афишировалось, но на этой почве ариров Ихитоса и Акрио часто можно было найти в одной постели…

Трущебы. Ничья земля. Если вы захотите найти настоящую бедность — вы ее без каких бы то ни было проблем найдете здесь. Маги здесь встречаются редко-редко. А те что здесь встречаются — жалкие обделенные силой самоучки. Кто хоть чуть-чуть выделяется среди них, тут же берется на заметку основными игроками — «Ковеном» и «Жнецами». Трущебы населяет жалкий сброд, состоящий из обделенных даром беглецов из самых причудливых народов. Иnbsp;згнанники, еретики, убийцы… И просто неудачники. Одно время весь И`си`тор думал, что мой отец скрывается где-то здесь. Именно поэтому, зная, что живущие здесь продадут за золото своих детей, не взирая на страх или чьи-то авторитеты, мы и объявили такую огромную награду. Но время шло, а результата все не было.

Я мрачно смотрел на небольшие халупки, построенные буквально из мусора. Как же тесно они жмутся друг к другу. Из-за того, что у нас в общей пещере регулируемый теплый климат, некоторые из домов не имели даже крыши. В результате подобные дома состояли только из четырех двухметровых, в высоту, стен, в одной из которых было неровное прямоугольное отверстие, завешенное грязным куском ткани.

Великие Дома одно время обращали на это место свой разрушительный взор регулярно. Трущебы сжигались, сносились, разрушались. Но потом возникали вновь. В истории сохранились записи об этих попытках: Сатх пытались распространить здесь чуму, Р`еанр`е раздавали бесплатно тяжелые наркотики, Кхитан хотел пару раз заковать всех в рабские кандалы, гвардия А`сеатр трижды вырезала всех до единого, а пятьсот лет назад мы, И`си`тор, сожгли здесь все до тла. Не осталось ничего — даже кости жертв рассыпались в труху после воздействия чуnbsp; — То что меня поцарапает, от тебя не оставnbsp;ит даже хвоста. довищной температуры. И что?…Спустя три десятка лет все вернулось на круги своя. Нет, Великие Дома не опустили руки совсем: время от времени проводились облавы, вспыхивали локальные эпидемии, появлялись карательные соединения ариров… После подобных действий кровь стекала в настоящие багровые озера, а горы трупов сжигались в бездымном пламени… Но, скорее, это были полумеры, проводимые без должного фанатичного «огонька» и призванные держать популяцию местных под контролем. Поэтому, особенно в последнее время, действия Великих Домов воспринимались местными как временное стихийное бедствие с массовыми жертвами. Вся проблема была в том, с чего Трущебы и образовались — ничья земля, служащая границей между Великими Домами и Пятью Храмами. За нее никто не отвечал и капитальные меры, такие как расположить здесь торговые кварталы или ввести постоянное патрулирование, негативно воспринимались Верховными арирами. Контроль? Сотрудничество? Да «Ковен» никто не хотел прибирать к рукам, а уж о том, что бы управлять «неодаренными червями» просто так, никто из Матриархов и третьего десятка не хотел даже слышать.

Мои размышления были прерваны тревожным знаком, поданным одной из обращенных жриц. Колонна остановилась. Атар изготовились к отражению вражеского удара. «Я чувствую присутствие сильного демона.» — прошипел феникс. Где же он? Я активировал магическое зрение и стал осматриваться. В глаза бросилось полное отсутствие вокруг нас живых. Лишь вдалеке маячили мощные ауры отрядов обращенных. Я достал из-за спины Секущую и резко разложил ее. Похоже демон под какой-то маскировкой. И, словно в ответ на мою мысль, в доме прямо возле нас что-то обрушилось и над стеной поднялась мускулистая гуманоидная фигура. Демон. Его кожа была красного цвета а в маленьких глазках, защищенных мощными надбровными дугами не было зрачков. На лысой голове росла пара толстых, загнутых назад, рогов. Почти человеческое лицо с почти обычными, чуть заостренными ушами. Мощные мускулистые руки, скрытые латными наручами из красноватого металла, легко держали огромную алебарду. На пальцах напряженно сжатых на стальном древке были длинные загнутые черные когти. Голый накачанный торс был перетянут крест на крест полосами какой-то темной материи, удерживающей на центре груди какую-то странную треугольную бляху, расписанную неизвестными мне символами. Тварь была настолько высока, что возвышалась над стеной на половину. Невзирая на все приготовления, мы все пораженно замерли, глядя на демона.

Чудовищная фигура быстро окинула всю колонну взглядом и остановилась на мне. Демон секунду смотрел на нас и, неожиданно, повернув голову в подворотню, зычно проорал, указывая на меня:

— Атурр! Шеерх-та-айй!

Звуки его слов послужили сигналом к атаке.

Со всех сторон на нас ринулись, сметая жалкие халупки со своего пути, жутковатые твари, похожие на помесь гориллы и собаки. Их белесая морщинистая, дряблая и лысая кожа была покрыта множеством темных шрамов и небольших резаных ран. Длинные мускулистые лапы заканчивались широкими кистями, увенчанные короткими пальцами с треугольными черными когтями. При всем этом задние ноги были явно коротковаты и именно это придавало тварям определенное сходство с земными приматами. Но с обезьянами тварей роднило лишь это: вытянутые клыкастые морды были сильно похожи на волчьи, пальцы лап при беге они не сжимали в кулак, небольшие медвежьи ушки были прижаты к голове, большой розовый собачий нос чуть выдавался над пастью. Обладая в холке двухметровым ростом, при движении они практически не замечали на своем пути препятствий.

Наше замешательсьво длилось лишь мгновение. А потом почти одновременно все обращенные подняли руки и создали разнообразные заклинания. Мой феникс вынырнул из дара и я выпрыгнул из седла вверх, выпустив крылья и оттолкнувшись ими от воздуха. Но всего лишь за мгновение до сокрушающего магического удара по атакующим, высокий демон дотронулся указательным пальцем до центра своей бляхи и зычно многоголосо крикнул-рыкнул:

— Рела-ашрт!

На высоте трех метров над головой демона мгновенно образовалась искаженно-мутная сфера. Следом все наши заклинания разрушились — разноцветная мана, словно дым, уносимый ветром, выдулась из многочисленных «ат» и заклинаний, став после этого затягиваться в шар заклинания демона. И сразу за этим на обескураженных и растерявшихся Атар нашей колонны обрушилась лавина тварей. Мои крылья развеялись, а пламя феникса истаяло без следа. Я начал падать метров с десяти. Сгруппировавшись, мне удалось мягко встать на ноги легко погасив инерцию своего тела. На меня тут же бросилась одна из тварей. Секущая все еще была у меня в руках и я прыгнул рыбкой выставив свое оружие для удара. Избежав таким образом взмаха неуклюжей когтистой лапы, я, чуть вздернув лезвием своей косы, словно консервным ножом, пробил-прорезал жуткой твари грудь. Чудовище завизжало-закричало от боли. Резко выдернув косу из раны, я крутнулся и отсек ей голову. Еще одна справа грызла за руку отчаянно сопротивляющуюся обращенную. Делаю резкий и точный выпад, отсекая ей большую часть головы. Секунду передышки я использую для того что бы коснуться серьги связи — в ответ лишь молчание. Мы отрезаны? Вокруг меня настоящий хаос битвы — рубка с чудищами идет на смерть. В руках Атар лишь косы, копья и мечи. Кричат раненые — им некому помочь, да и некогда. Ревут в ярости хисны. Лишь благодаря им нас не смяли в первые мгновения. Две больших группы обращенных организовали круговую оборону. Я как раз между ними. Эльвиаран нигде не видно. На моих глазах несколько тварей бросились в высоком прыжке на одну из групп — грациозный выпад нескольких жриц нанизывает их на копья, прерывая этим их жизнь. Твари окружили нас, не решаясь идти в атаку. Хисны шипят. Воспользовавшись паузой, обращенные вскидывают арбалеты и почти одновременно разряжают в чудовищ. Последовавший за этим многоголосый визг оглушителен. Оставляя своих скулящих раненых и убитых, волна откатывается еще дальше. Быстрая перезарядка и еще один залп — на этот раз несколько стрелок досталось и краснокожему демону. Вот только эффект был нулевой. Пытаюсь сформировать «тер» — ничего не получается. Бросаю взгляд на рычащих тварей. Между нами настоящий ковер из трупов и раненых. Возле меня одна из раненых обращенных ползет к своим. Из разорванного живота вываливаются внутренности. От этой картины внутри моей души рождается нечто жуткое. Рывком оно вырывается из глубин моего естества и заполняет жгущей болью до самых кончиков пальцев моего тела. Мир приобретает невероятную четкость. Пальцы сами смыкаются на рукояти адамантовая плети. Я прыгаю в сторону, одновременно щелкая фиксатором и выбрасывая плеть в сторону тварей. Черные листообразные лезвия просто не замечают преграды из их тел. Больше трех десятков тварей разрезает пополам в обрасти грудины, заодно отсекая и передние лапы. От короткого визга умирающих чудовищ закладывает уши. Касаюсь ногами залитого кровью покрытия дороги и, крутнувшись, дабы плеть не впала в состояние покоя, прыгаю к злобно скалящемуся демону. Он готов встретить меня ударом своей алебарды в воздухе. Резко поджимаю ноги, меняя траекторию движения, и заодно наношу хлесткий удар по вражескому оружию. Плеть почти мгновенно обматывается о его черно-алое древко и я успеваю заметить торжествующую ухмылку на его лице. Он еще не знает, что все идет по моему плану и он умрет через секунду. Плеть натягивается, увлекая меня и — я залетаю по дуге за спину краснокожему демону. Почти взбежав по его спине, я уворачиваюсь от его лапищи и обматываю внатяжку плеть вокруг его мускулистой шеи. Его рука, наконец-то, хватает меня за пояс моих штанов и демон, еще не осознав, что произошло, дергает меня в сторону, тем самым помогая мне отсечь его голову. Адамантовые лезвия плети проходит сквозь его кости и плоть, почти не встречая сопротивления. Рука демона по инерции еще хочет меня отбросить в сторону, а его голова уже соскальзывает с плеч и с глухим стуком падает на гору мусора у его ног. Обезглавленное тело стоит целую секунду, а потом заваливается на спину, разрушая какую-то стенку. Рука демона еще держит меня, но вот пальцы разжимаются и я, извернувшись, легко становлюсь на его грудь. Из обрубка шеи толчками течет черная кровь. Не отрываясь, я смотрю на это зрелище.

Совершенно неожиданно возвращается магия и окружающий мир снова взрывается какофонией звуков. Вспыхивают удары магией. Из-за стен, окружающих меня почти со всех сторон, слышатся чьи-то громкие команды. Взрывы. Какое-то шипение. Арбалетные щелчки. Крики умирающих демонов. Поднимаю голову вверх и четко вижу на далеком светящемся потолке черный силуэт Драколича. Мы смотрим друг другу в глаза. Я ощущаю его присутствие и его чувства. Формирую четкую мысль: — «Помоги им.» Огромная туша срывается с потолка в свободном падении, лишь самую малость корректируя полет своими крыльями. Когда он падает в ста метрах от меня, пол вздрагивает так, словно при землетрясении. Большинство халуп не выдерживают этого издевательства и обрушаются поднимая облака пыли. Стены вокруг меня также падают, открывая мне вид на поле брани.

Хм. А вот и Эльвиаран. С ног до головы в крови. Одежда-доспех потрепана и вся в дырах. В правой руке зажата оторванная лапа твари. Матриарх, словно указкой, тычет ей в мою сторону, что-то втолковывая какой-то обращенной. Тварей вокруг уже нет. Раненым оказывают помощь. Вот только даже с одного взгляда я понимаю, что как минимум у нас серьезные потери.

Драколич с жутким ревом заливает что-то невидимое своим выдохом — вой подыхающих тварей на несколько секунд полностью перекрывают шум битвы. От выдоха Драколича взметается огромное облако заряженной Смертью пыли. Непомерно раздувшись в стороны, туча захватывает в себя чудом устоявшее какое-то здание и оно сразу же обрушивается. Чудовище, довольно рыкнув, ныряет прямо в облако пылевой взвеси.

Рывком возвращается феникс и резко вздергивает меня вверх. Панорама поля битвы, открывшаяся мне с высоты, явно показывает, что силы врага рассеяны и обращены в беспорядочное бегство. Твари бегут прямиком в пыль, не осознавая насколько гибельно это место. Внутри облака пыли внезапно происходит мощный взрыв и Драколича выбрасывает из него. Огромное создание кубарем прокатывается в сторону, но неожиданно становится на все четыре лапы и издает пронзительное шипение. Внутри тучи рождается огромный язык пламени и пыль увлекается им в верх. Моему взгляду отрывается пятиугольная дыра в земле. Ее размер около двадцати метров. Да ведь это же и есть портал! Вокруг него лежат буквально горы мертвых тварей — Драколич повеселился здесь вовсю. Даже издалека видно, что с них слазит плоть, оголяя костяки. Сырая мана Смерти обладает почти абсолютным поражающим эффектом для не защищенной живой плоти. Лишь созданиям на ее основе она безвредна. Подлетаю ближе к порталу. Такое впечатление, что какой-то гигант вырезал огромным лезвием в скале отверстие в иной мир.

С высоты мне открывается невероятный вид на портал. Это явно не работа иллитидов. Их порталы похожи на трещины в стекле, наши же имеют круглую или овальную форму. Вдобавок, что мы, что они опираемся на Порядок, а те, кто строили эти врата, явно черпал силы из Хаоса. В результате, он был другого цвета — темно-темно-красного по краям разрыва пространства. Из краев портала вырывалась, словно пламя, алая манна и, практически не растворяясь в воздухе, засасывалась в звезду, формируя как бы водопад.