Зато путь через брод у Садли-Спрингс был словно бы специально открыт. Переправляйтесь, родимые, флаг вам… во все места, куда воткнётся. Собственно первой преградой на этом пути должна была стать бригада Бернарда Би. В задачи её не входило во что бы то ни стало остановить северян. Вовсе нет, их требовалось всего лишь задержать и, медленно отступая, дать время Джексону развернуть уже свою бригаду, которая и должна будет стать главной узловой точкой обороны. Причем неважно, откуда будет нанесен удар: от Садли-Спрингс или всё-таки со стороны Крестьянского брода. Именно в расчёте на такой случай слева от холма Мэтьюз находилась небольшая бригада Бэртоу, а справа, базируясь на холм Доган, расположился Эванс со своей минибригадой из пары полков с толикой кавалерии.
Что до холма Генри… О, там находились мы, то есть «Дикая стая», «Легион», а ещё артиллерия. Много артиллерии, равно как и на холме Мэтьюза. Артиллерия, кстати, была замаскированная «зелёнкой», то есть связками ветвей с ещё не увядшей листвой, которые были накинуты на рыболовные сети. А что поделать, пришлось выкручиваться вот таким образом, ведь маскировочных сетей как таковых тут в принципе не существовало.
В общем, приготовления были завершены, оставалось ждать хода противника. И он, ход этот, был сделан. Причем сделан без каких-либо проволочек. Похоже, что Мак-Дауэлл также не хотел ждать, стремясь решить судьбу сражения ещё до вечера.
Началось… В половине восьмого утра заговорили крупнокалиберные нарезные орудия северян. С двух направлений: со стороны каменного моста и Крестьянского брода. Артподготовка и последующее наступление? Если так, то я буду не просто рад, а рад до зеленых ёжиков! Просто артподготовка с целью отвлечь внимание от Садли-Спрингс? Тоже не огорчусь, ведь тогда все идет по тому сценарию, который и просчитан Борегаром.
Нет, всё же это была артподготовка с целью привлечь наше внимание. Покамест атаки со стороны каменного моста не ожидалось. Зато пришло донесение от тех разведчиков, которые были посланы к переправе у Садли-Спрингс. Вот там и были замечены отряды янки, старающиеся продвигаться без излишнего шума. Много северян, очень много. Что ж, четырём полкам бригады Бернарда Би предстояло показать, на что они способны. Без фанатизма, но и так, чтобы противник не понял истинного замысла командующего армией.
– Скоро и артиллерия с холма Мэтьюз «проснётся», – напомнил об очевидном Степлтон. – А как только это случится, генерал Джексон выставит свою бригаду как надежный заслон. Вместе с полками Би этого должно хватить.
– А что мы? И ещё «Легион»…
– Мы пока ждём, Джонни, – ответил Вильям, а майор Уит, ухитрявшийся, никому не мешая, находиться рядом, согласно кивнул. – Не верю я, что янки забыли про такой хороший и удобный каменный мост. Ждут, наверное, что мы привыкнем и не успеем вовремя среагировать на их наступление. Богом клянусь, оно начнется.
Да кто бы спорил, но точно не я. Слишком большие силы сосредоточились на той стороне, готовые рвануться хоть через мост, хоть через Крестьянский брод, хоть одновременно по двум направлениям.
Меж тем бригада Би уже втянулась в бой, азартно паля по переправляющимся через реку северянам. Плюс ко всему им помогало то, что их позиции были среди деревьев, что затрудняло янки прицеливание.
Однако численное преимущество по-любому должно было сыграть свою роль. И с каждой новой ротой, оказавшейся на нашем берегу, оно становилось все более и более существенным. А раз так… Би не приказывали быть героем, напротив. Его целью было раззадорить врага, а потом отступить к холму Мэтьюз, где соединиться с полками генерала Джексона. Вот спустя минут тридцать или чуть больше после начала атаки северян он приказал своей бригаде отступать. Организованно, огрызаясь огнем, но отступать, причем стараясь показать, что его полки уже не в силах сдерживать натиск противника.
А позади ждали войска Джексона, должным образом «накрученные» этим генералом, фанатично уверенным в своей правоте и в том, что он является «орудием божьим». Причем заранее выбранная позиция, готовность включить в свои боевые порядки немного уже потрёпанные части Бернарда Би, да ещё и понимание, что в нужный момент откроют огонь установленные на холме батареи… Джексон явно чувствовал себя вполне уверенно и готов был выполнить приказ командующего во что бы то ни стало.
Похоже, что узловая точка – по крайней мере, одна из них, уже определилась. Холм Мэтьюз просто обязан ею стать. Полки бригады Би были уже там. Сначала они отступали за позиции бригады Джексона, а потом, повинуясь приказам генерала, вставали каждый на предназначенное место. И когда отряды северян, надеющиеся на продолжение наступления, выкатились к холму, то…. В общем, дружный залп объединенных бригад явно не добавил им хорошего настроения… А уж когда открыли огонь доселе молчавшие батареи… Думаю, что многие солдаты-новобранцы ощутили явственный зуд в пятках и желание смыться куда глаза глядят.
Однако не всё обстояло так просто, как могло показаться. Уже было ясно, что через брод у Садли-Спрингс переправились дивизии Хейцельмана и Хантера. А это, на минуточку, двадцать или даже более полков против всего девяти у Джексона и Би. Нехилое такое численное превосходство, особенно учитывая тот факт, что в среднем полк северян являлся куда более многочисленным, нежели у конфедератов.
Конечно, имелись еще части Бэртоу и Эванса – по два полка у каждого – но в их задачи входила подстраховка основной части войск от обхода с правого или левого флангов, так что у них имелись свои дела.
Вновь разгоревшееся сражение, на сей раз у холма Мэтьюз, поневоле притягивало к себе взгляд. Две дивизии в наступлении против двух бригад, зато закрепившихся на крайне удобных для обороны позициях к тому же при поддержке мощных артиллерийских батарей. Как Джексон, так и сам командующий армией Борегар, поручивший ему это дело, понимали – держаться тут можно довольно долгое время, если только не «праздновать труса». Впрочем, последнее для генерала Джексона было просто нереальным, не тот человек.
Зато была у этой позиции и своя «ахиллесова пята», которую не могли не увидеть командиры северян. Притяжение почти всех свободных сил центра и правого фланга нашей армии к холму Мэтьюз. Ведь каменный мост и Крестьянский брод прикрывала лишь малая бригада Смита из трех полков. Из резервов же… «Легион» да мы, «Дикая стая» на холме Генри, то есть два полка. А северяне стянули туда аж две дивизии – Тайлера, который уже был бит при Блэкберне, и Раньона. Всего то ли семнадцать, то ли девятнадцать полков, тут данные разведки… плыли.
Впрочем, какая нафиг разница! Один бес северяне, если они не полные идиоты – чего, к сожалению, не наблюдалось в большинстве случаев – просто обязаны воспользоваться столь явно отсвечивающим козырем. Вот только воспользовавшись, обязательно попадут в заботливо приготовленную нами западню. Но не прямо сию минуту. Им же надо дать бою у холма разгореться, да до такой степени, чтобы все полки бригад Джексона и Би втянулись. И только потом Мак-Дауэлл выложит на стол свой главный козырь – дивизии Тайлера и Раньона.
Час… Нет, больше часа битва рычала, грохотала, перемалывала плоть и кости, ворочаясь у холма Мэтьюз и в его окрестностях. Полки под общим руководством Джексона и впрямь напоминали стену. Только не каменную, а скорее резиновую. Когда было нужно, они пятились с первой линии обороны. Но лишь для того, чтобы потом резкими и короткими контратаками вернуть утраченное, при этом серьезно огорчая янки.
Сам генерал Джексон… лично меня он откровенно пугал. В том смысле, что я опасался его гибели. Ведь периодически находиться в первых рядах, словно не замечая вражеских пуль – это уже чересчур. Случись беда и настигни его одна из пуль в нужное место организма – не уверен, что его с той же эффективностью заменит кто-либо другой. Надо будет потом, после боя, с ним поговорить. Вежливо, со всей учтивостью, но вместе с тем очень серьёзно. Хотя один бес фанатично верящий в собственное предназначение гениальный упрямец меня вряд ли послушает. Но попытаться все равно надо.