— После облета Юпитера заходим на траекторию движения противника. Через несколько минут должны их обнаружить, — сказал штурман.

Как же это его всегда раздражало. В открытом космосе, прежде чем вступить в бой, нужно еще в прятки поиграть, уж слишком большие расстояния и скорости. Когда-то в земных морях корабли гонялись друг за другом, и то не всегда удавалось сразу пересечься, но там хотя бы на горизонте увидел врага — значит догнал. Здесь же, чуть траекторию попутал, а противник уже проскочил перед носом и ищи его снова.

— Смотрите, чтобы они за нами не оказались, — ответил генерал-лейтенант, погрузившись снова в томительное ожидание.

— Противник обнаружен прямо по курсу, — с радостью в голосе сказал штурман и тут же дрожащим голосом добавил:

— Это невозможно. Вывожу на экран.

Старая армейская фраза, из древности, сегодня это значило «показываю», перед Громовым возникло трехмерное изображение шара.

— Вражеский объект, — прокомментировал штурман, — 3450 километров в диаметре. Датчики показывают, что из него выходят десятки небольших объектов.

— Лечь на борт и открыть огонь, — скомандовал Громов, — Всем кораблям первой линии. Лазерными орудиями и торпедами.

Все три линкора вместе с сопровождавшими их эсминцами отключили гравитационные двигатели и повернули на 90 градусов, продолжая преследовать врага боком. Почти одновременно со всех бортов ударили лазерные пушки, ненадолго погасло освещение. Вся энергия вырабатываемая реакторами перешла в свет и в сконцентрированных лазерных лучах устремилась на самый большой вражеский корабль. Сразу после этого с кораблей запустили десятки торпед, способных стереть в мелкую пыль небольшой планетоид.

Громов внимательно следил за изображением. Сначала оно исчезло из-за помех от залпа лазерных орудий, затем появилось на мгновение и прервалось яркой вспышкой. Корабль слегка тряхнуло от газов, в которые превратились обшивки торпед. Громов продолжал следить. Вспышка медленно растворилась — впереди по-прежнему двигался корабль пришельцев, целый и невредимый.

— Цель не поражена, — доложил штурман, — Нам навстречу двигается две с половиной сотни кораблей противника, на высокой скоро…

Договорить он не успел. Последнее, что увидел Громов, это исчезнувшая половина рубки, в которой он находился. «Грозовую тучу» протаранило пять кораблей, каждый тридцать метров в диаметре, точно такие же сквозные отверстия остались и в линкоре. Вместе с воздухом Громова и всех, кто был рядом с ним, вынесло в открытый космос. Быстрая смерть. Другие линкоры постигла та же участь. Пробив корпуса кораблей землян, пришельцы развернулись и принялись обстреливать их пучками синей плазмы. От такого попадания металл выжигался, словно тонкая фольга. Те, кому удалось выжить, после первого удара пытались отстреливаться, но лазерное оружие не наносило атакующим никаких повреждений. Не прошло и минуты, как все три боевые группы первой линии оказались полностью уничтожены, лишь искореженные куски металла и замороженные трупы членов экипажей продолжали по инерции свое движение к Земле.

Разделавшись с первой линией, непробиваемые корабли направились ко второй. Оставшимся пяти боевым группам удалось уйти от первого столкновения, линкоры даже успели выпустить истребители. Но это лишь растянуло избиение во времени. Лишь два эсминца и пятнадцать истребителей успели на высокой скорости сбежать, на уничтожение остальных кораблей землян ушло не более шести минут. Главный корабль пришельцев продолжил свое движение к Земле.