Когда фаза луны сменяется, то человек не помнит, что с ним происходило, и спокойно живёт дальше, не зная, что является носителем болезни. Кэлон объяснил, что заражённый оборачивается не в своего зверя, а в чёрного монстра, не похожего ни на одно животное. Поэтому и вычислить таких оборотней очень сложно.
Оборотни приспособились жить в таком суровом мире. Каждое полнолуние все обитатели оплотов, вне зависимости от возраста, были вынуждены проводить в магически укреплённых клетках. Даже если среди жителей появлялся заражённый, то он был не способен обратить других. Но со временем положение вещей осложнилось. Магов, как и везде, с каждым поколением становилось всё меньше. Защитные свойства клеток ослабевали. И в какой-то момент заражённые начали вырваться из своих тюрем и свободно разгуливать по городам.
В тот момент среди населения разразилась настоящая паника. Заражённые монстры проникали в дома людей и за несколько часов обнуляли прочность клеток, которые снаружи оказались намного менее прочными, чем изнутри, тем самым распространяя проклятье.
А в последнее время заметно выросла активность проклятых. Около полугода назад они начали планомерно прочёсывать джунгли в поисках уцелевших оборотней. Людям уже дважды приходилось перемещать оплоты, чтобы не обнаружить себя. Но проклятые не сдаются, и безопасных мест на карте остаётся всё меньше. Если им не помочь, то ещё год, максимум два, и свободных людей в этой части света не останется. Их и так уже вытеснили к самому побережью.
Цель нашего путешествия, ну кто бы сомневался, располагается в центре континента, в самом сердце вражеской территории. Оборотни изначально селились как можно ближе к месту силы, так как божественный артефакт является мощным источником магической энергии, и держать оборону от агрессивных монстров, подпитываясь маной, было намного легче. Но именно это излучение и привлекло проклятых, питающихся этой энергией, и со временем они выдавили выживших местных из столь привлекательной локации.
— Если вкратце, то именно так обстоят дела, — подытожил свой рассказ Кэлон.
Далее настала наша очередь. Я говорил долго, периодически мою речь дополняли дельные комментарии Виаты, которая многое узнала об истории разных народов и войне богов. Когда мы закончили, на улице уже начало смеркаться. По напряжённым выражениям лиц оборотней я догадался, что ночь — это не самое безопасное время. Кэлон предложил продолжить разговор в своём оплоте, который называется Бэлум. Мы, естественно, ничего не имели против, но нас предупредили, что без формы зверя добраться будет сложно. Местные мобы крайне агрессивно настроены к людям и нападают целыми толпами.
К изумлению местных жителей проблем при движении не возникло. Я накинул на всех маскировочную иллюзию, и людям даже не пришлось оборачиваться в зверей. За время моего обучения магистр отводил на работу с плетениями несколько часов в день, и я улучшил многие заклинания. Теперь иллюзия глушила все звуки и запахи, не выпуская их за пределы радиуса действия. Так что час пути не пропал зря, мы продолжили обмен сведениями.
Ко входу в оплот мы подошли в полной темноте. У оборотней отличное зрение, и ночью они видят практически так же хорошо, как и днём. Мы с Наташей тоже не испытывали дискомфорт от такой прогулки, заклинание ночное зрение отлично помогает в данной ситуации. То, что мы пришли к месту обитания оборотней, я понял, лишь оказавшись внутри небольшой пещеры, в глубине которой оказался хорошо замаскированный проход, да ещё и для надёжности перекрытый огромным валуном.
Кэлон быстрым движением руки сплёл несложный узор заклинания и поднял его вверх, пропуская всех внутрь. Переключившись на магическое зрение, увидел, что оборотень использует неизвестную мне магию, отображающуюся зелёным цветом. Плетение было очень похоже на бытовое заклинание левитации, но немного видоизменённое, сходу понять сложно, нужно будет разбираться, как появится время.
Когда мы прошли внутрь, Кэлон опустил камень, который лёг в специально сделанное углубление. Если не знать, что за ним есть лаз, то догадаться будет практически нереально. Очень качественная маскировка. Ещё несколько десятков метров мы петляли по узкому, естественному проходу и упёрлись в мощную деревянную дверь. Кэлон воспроизвел условный стук, ему что-то ответили, он постучал снова, но комбинация уже была другой. Мда, паранойя у этих ребят зашкаливает. И немудрено, столько лет провести в постоянной борьбе за выживание, каждую секунду ожидая нападения, в таких условиях примешь и не такие меры по обеспечению безопасности.
Дверь, наконец, открылась, и мы прошли в небольшую оборудованную пещеру, из которой имелось ещё несколько проходов, также перегороженных дверьми. В этой пещере также соблюдалась абсолютная световая маскировка. Вслед за Кэлоном мы прошли дальше и через десять минут продвижения по извилистому тоннелю оказались в хорошо освещённой огромной пещере, служившей пристанищем нескольким тысячам людей, уставших от постоянного пребывания на грани жизни и смерти.
— Вот так мы и живём, бессмертные, — подытожил печальную картину Кэлон. — Скажите, вы сможете нам помочь?
И столько надежды было в этом вопросе. В сердце полыхнуло огнём. Так не должно быть. Костьми лягу, но облегчу существование этим людям.
— Да, сделаем всё, что в наших силах. А сил у нас предостаточно, — твердо ответил я. И пересчитал количество противоядий, находящихся у меня в инвентаре. Эх, всего пять штук и одна эссенция. Чтобы вылечить всех, придётся много убивать, но к этому обстоятельству я уже привык.
Глава 3 Шанс
Две недели до полнолуния мы истребляли местных мобов и уничтожали проклятых существ, чтобы накопить как можно больше противоядий. Проблема заключалась в том, что, просканировав ауры всех оборотней, я не нашёл и следа проклятья. А это значит, что выявить заражённых получится только в полнолуние, когда оно вступит в силу. Также у меня не было уверенности, что противоядие подействует, но других вариантов не было. Эссенция жизни, несомненно, поможет решить проблему, но у меня нет большого количества столь ценного зелья, а мэллорны на континенте не растут, я узнавал.
Да и если бы росли, сварить сложное зелье было бы некому, Виата ещё не доросла до таких высот алхимии. Зато за время нашего пребывания на континенте Аминорум местные знахари обучили Наташу нескольким очень интересным рецептам из произрастающих тут растений. Она назвала их усиленными и попала в самую суть. Местные растения, вынужденные расти в условиях повышенного магического фона, имеют намного большую энергоёмкость, а значит, способны восстанавливать больше хп и маны.
Это обстоятельство оказалось очень кстати. Так как во время боя находиться в радиусе досягаемости заклинаний Виаты удавалось не всегда. С подачи местных умельцев она также научилась готовить зелье скорости, существенно повысившее каст заклинаний. Учитывая эти факты, я превратился в настоящую машину смерти. Особенно это было заметно в те часы, когда я призывал Огонька, непрестанно закачивающего в меня ману.
Огненные копья срывались с моих рук со скоростью пулемётных выстрелов, часто попадая в подсвеченные умением знаток анатомии места. Это наносило монстрам чудовищный урон, а так как они все были высокоуровневые и имели большое количество хп, уже через неделю случилось сразу два знаковых события. Уровень владения магией огня перешёл на следующую ступеньку. Теперь я мастер во владении стихией и могу оперировать заклинаниями четвертого ранга. Второе, не менее важное событие — уровень развития кольца огня достиг своего предела, и заклинание вновь эволюционировало, но при этом осталась возможность пользоваться столь полюбившимся мне плетением с массовым поражением.