– С моим образованием?

– А алкашом быть нормально с твоим образованием?

Мужик не сдержался, получив такое оскорбление. Его затуманенный алкоголем мозг отключил все тормоза, и он с размаху ударил скандальную бабу кулаком прямо в ее кричащее перекошенное лицо!

Маленький Дениска бросился к маме, рухнувшей на пол, но отец грубо оттолкнул сынишку, и тот не удержался на ногах и упал, сильно ударившись головой об угол. Видимо, он рассек какой-то крупный сосуд на голове, потому что кровь моментально хлынула, перепачкав все вокруг и отрезвив отца. Но, вместо того, чтобы помочь, он живо похватал свои пожитки и трусливо убежал из дома, пока мать, одной рукой держась за разбитое лицо, пыталась остановить кровь ребенку полотенцем. Дениска даже не плакал. Он молча дрожал от страха, закусив губу.

Как ни странно, но с уходом отца жизнь не стала тяжелее. Скромный доход матери не увеличился, но голодных ртов стало меньше, и выяснилось, что из одного окорочка на неделю можно приготовить довольно много сытных блюд, а не одну огромную кастрюлю пустого супа.

Шли зимние месяцы, но отец все не возвращался. Где он скитался, никто не знал. Мама с ужасом ожидала, что он вот-вот заявится, да не один, а с такими же друзьями-бывшими-уважаемыми-людьми, ведь квартира была общая, но все было тихо и спокойно.

Весной, когда стал сходить снег, его нашла милиция. Точнее, нашла собака во время прогулки, а уж ее хозяин и вызвал милицию.

Немного поплакав, впрочем, без особой печали, мать вздохнула с облегчением и, вытряхнув все свои накопления, пока они окончательно не обесценились, продав оставшиеся ценные вещи и заняв у знакомых, купила старую дачу в Рябиновке.

Здраво рассудив, что уж картошка-то не даст умереть голодной смертью, женщина рьяно принялась вкалывать на огороде.

Сейчас это кажется странным, ведь все можно купить в магазине гораздо дешевле, чем выращивать самому. Большинство дачников тратит на свое хобби в разы больше, чем получает с этого. Единственный аргумент, который пока еще работает, это “свое – вкуснее, гадостями не политое”.

А в те времена огород, действительно, кормил.

Даже маленькому Дениске нашлась работа. Но ребенок – есть ребенок. Помимо прополки и полива, мама позволяла ему и веселиться. Она выяснила, у кого из соседей есть дети того же возраста, и устроила коллективное знакомство.

К концу первого лета компания крепко сдружилась. Все ребята были из разных по достатку семей, но это не мешало им весело носиться вместе в свободное время. За ними приглядывали всем поселком, чувствуя ответственность за подрастающее поколение.

Шли годы, жизнь понемногу налаживалась, дети подрастали, взрослели, влюблялись, ссорились и мирились, но традиция собираться этим составом стала основой жизни в Рябиновке.

Когда Денису исполнилось восемнадцать, мама облегченно вздохнула. Стояли сытые нулевые, но прокормить подростка с отменным аппетитом было не так-то просто. Денис стал работать, а мама сократила количество посадок, отдав часть места цветам. Голод уже не грозил, можно было насладиться красотой и дивным ароматом.

Разумеется, Денис продолжал помогать маме, но у него стало больше свободного времени, чтобы гулять с друзьями почти до утра. И все шло хорошо, пока однажды Вероника не притащила в компанию новичка.

Новичок был скромен, симпатичен и… безнадежно влюблен в Веронику.

Роман – так звали парня – был вообще не из Рябиновки. Он оказался однокурсником Ники, который упросил ее взять с собой.

Девушка относилась к нему, как к личному рабу – подай, принеси, уйди, не мешай. А он ловил каждое ее слово, предугадывал каждое желание и только что на колени не падал, когда она к нему поворачивалась.

Денису тогда было лет двадцать, и он сам по уши втрескался в коллегу на работе, но и подумать не мог – так унижаться. Остальные тоже жалели Рому и старались относиться к нему добрее, чтобы хоть как-то сгладить холодность Вероники. Ей, похоже, даже нравилось издеваться над парнем.