Ощущение было такое, словно они вдвоем лезли через густой непроходимый лес, заваленный буреломом, но скоро бурелом закончился, и они, ободранные, – сравнение виртуальное, – вышли на информационные просторы, сформировали сигнатуры и вошли в порты. Александр уже имел небольшой опыт нахождения в виртуальном пространстве, а для Центрального это вообще была среда обитания, поэтому он велел Алексу держаться за ним. Кругом неслись миллиарды бит информации, программы охраны пытались их схватить, но они успешно ускользали, проходя сквозь расставленные ловушки, просачиваясь сквозь пароли и коды, а иногда и взламывая их. Вот когда Алекс похвалил себя за то, что занимался компьютерами.

«Хватит заниматься самовосхвалением, за нами мчатся полчища охранных программ», – торопил его Центральный.

Они как в озеро нырнули в сервер, попутно собирая информацию, а оттуда – прямиком в центральный процессор главного компьютера базы.

Центральный компьютер базы пытался сопротивляться, но ничего не мог противопоставить атаке неизвестных вирусов, которые блокировали центральный процессор и заканчивали блокировать периферию. Сигнал опасности, посланный на базовый корабль, не прошел, сам центральный компьютер был блокирован и не мог ничего сделать. Но для таких случаев на базе была установлена система самоуничтожения, которая приводилась в действие независимо и посылала сигнал об этом автоматически. Теперь до взрыва базы оставалось две минуты.

Алекс и Центральный блокировали главный компьютер и периферию, разобрались, что за база и для чего, но не поняли – чья, и скачали информацию, чтобы разобраться потом. Но не тут-то было – раздался сигнал тревоги: базовый комп, если так можно выразиться, злорадствовал. Отключить взрыватель было нельзя. Нужно было спасаться, и они устремились назад к кораблю.

На корабле, пока их энергетические сущности занимались базой, физическая оболочка Алекса разобралась в управлении. Вернувшись на корабль, прикинули шансы на спасение – их было мало, но были. Ворота ангара заблокированы независимой охранной программой, пока сломаешь программу – произойдет взрыв. Оставался один выход: запрограммировали автопилот звездолета на взлет с максимальным ускорением, а сами быстро перебрались в поджидавшую их машину в модуле.

– Мы-то не взорвемся вместе с кораблем? – спросил Алекс.

«Нет, – ответил Центральный, – мы защищены настолько, что можем путешествовать даже внутри звезды, где температура двадцать миллионов градусов по Цельсию».

Корабль вспыхнул выхлопом маршевых двигателей, врезался в створки ворот ангара и взорвался, ворота просто испарились в адской вспышке. Модуль с машиной резко взмыл над ущельем и встал на окололунную орбиту. Через пятнадцать секунд над ущельем расцвел огромный огненный шар взрыва; звука слышно не было, так как он в безвоздушном пространстве не распространяется, но ударная волна догнала их и слегка тряхнула.

Астрономы на земле наблюдали эти две вспышки и решили, что это в Лунную поверхность врезались метеориты. Алекс осознал всю необычность ситуации – он только что чуть не погиб. Оказаться в эпицентре взрыва корабля – ощущение не из приятных.

«Все обошлось», – вмешался в его мысли Центральный.

– Обошлось-то обошлось, да вот только все мои представления об окружающей действительности перевернулись. Людям, наверное, удобно жить в неведении, с иллюзией счастья. Тихие простые радости, минимум знаний об окружающей действительности. Теперь мне понятно выражение «ящик Пандоры». Это те невзгоды и проблемы, которые несет людям космос, абсолютно агрессивная среда для их жизни. Они как страусы прячут голову в «песок», чтобы не видеть, не воспринимать негативную действительность, несущую им уничтожение.

«Хватит себя жалеть, – прервал его Центральный, – не все так плохо. Технический прогресс, научные открытия, математика, физика, химия, литература, поэзия дают вам надежду на будущее. Конечно, в будущем людям предстоят серьезные мутации, – естественным путем или искусственным, – но внешне вы станете другими. да и внутренне тоже. Ты как, пришел в себя?» – Да.

«Тогда тебя – с первым боевым, космическим крещением, – поздравил его Центральный, – а теперь займемся анализом ситуации».

Их модуль кружил на орбите вокруг Луны.

«Что думаешь о базе?» – спросил Центральный.

– База основательная и построена очень давно. Двойного. даже тройного назначения: торговый перевалочный пункт, дозаправка транспортов, наблюдение за Землей и использование ее ресурсов, – ответил Алекс.

«Похоже, – согласился Центральный, – в плане технологий они ушли далеко вперед, но если это перевалочная база, значит, они летят дальше. Следовательно – галактика обитаема. Их планета находится неподалеку, – рассуждал Центральный, – учитывая, что у них фотонные двигатели, где-то рядом базовый корабль. да что это я начал рассуждать, как ты – логически, – вдруг встрепенулся Центральный, – когда можно взять звездную карту и посмотреть».

Они извлекли файл с картами, предусмотрительно прихваченными с базы, и развернули для визуального просмотра. Карта была трехмерной, обозначала расположения созвездий в галактике. На карте отмечены космические течения и приливы гравитации, сверхновые звезды и черные дыры. В созвездии Змееносца мерцал красный карлик, вокруг которого вращались двенадцать планет, – одна небольшая планета и была родиной существ построивших базу. Сами они были холоднокровными, жили в теплом, очень влажном климате, были похожи на прямоходящего крокодила, но это лишь отдаленное сходство. Основу их философии составляло распространение своего вида на другие планеты, любым способом – мирным, военным, дипломатическим. И эти разумные существа именовали себя, народом Зет.

«Интересно, почему до сих пор вашу планету не захватили? Они уже здесь давно, – размышлял Центральный. – Вы им нужны для каких-то других целей. или им кто-то мешает сделать это».