ОТ АВТОРА

Штилевым июньским вечером 1934 года краснознаменный ледорез «Федор Литке» поднимался на север Тихого океана к Берингову проливу, чтобы стартовать от мыса Дежнева в исторический сквозной поход по Северному Морскому пути с востока на запад в одну навигацию.

Вахтенный штурман, определив широту и долготу, перегнулся через планшир мостика и сообщил участникам экспедиции, вышедшим на ботдек подышать свежим воздухом:

— На траверзе Командоры.

Мы глянули в темнеющую даль. Расплывчато волнистой виднелась линия горизонта. За ним, невидимые, лежали Командорские острова, где закончил свой жизненный путь Витус Ионас Беринг.

— Колумб Росский, — торжественно произнес розовощекий младший механик. — Так назвал Беринга Ломоносов.

— Во множественном числе сказано Ломоносовым: Колумбы Росские, — подходя к нашей группе, отозвался на реплику юноши пожилой ученый. — А что вы знаете, друг мой, о товарище Беринга Алексее Ильиче Чирикове?

Механик смущенно признался, что ему неизвестно даже имя Чирикова.

Не более механика знали о соратнике прославленного капитан-командора и все мы, кто находился на ботдеке.

— История великих открытий насчитывает немало пасынков, — поучительно проговорил ученый. — Имени Чирикова нет на географических картах. Оно забыто, хотя и значится первым среди имен «птенцов гнезда Петрова» — Степана Малыгина, Алексея Нагаева, Василия Прончищева, Харитона и Дмитрия Лаптевых. Судьба, на чье коварство сетовал Беринг в последние годы своей жизни, послала ему в спутники талантливого исследователя-натуралиста, адъюнкта Академии Наук Стеллера. Последний обогатил плавание Беринга научными наблюдениями и обстоятельным дневником вояжа флагманского корабля. Не то было с походом Чирикова. На борту пакетбота, которым он командовал, подвизался называвший себя профессором астрономии невежда и алкоголик Делиль, зачисленный в экспедицию по протекции своего брата — географа. Дневник Стеллера несравним с отрывочными записями шканечного журнала пакетбота Чирикова. Причина понятна. Делиль беспробудно пьянствовал и не прикасался к перу, а морякам было некогда заниматься дневником: едва хватало сил на борьбу с цынгой и непогодами. Будь же Стеллер на месте невежественного хвастуна Делиля, сгоревшего от пьянства в день возвращения пакетбота из Америки на Камчатку, не сомневаюсь, что тень капитан-командора не заслоняла бы в течение двух столетий мужественное имя и дела Алексея Ильича Чирикова.

Страстная речь обычно молчаливого ученого изумила нас; он же, видя, что овладел общим вниманием, охотно продолжил рассказ о наших предшественниках на Тихом океане. Честь пятидесяти шести важнейших географических открытий в его широтах, в том числе Берингова пролива, Камчатки, Анадыря и т. и. Русской Америки (от мыса Хоп на Аляске до форта Росс в Калифорнии на параллели нынешнего Сан-Франциско), Сахалина, Командорских, Курильских, Алеутских, Шантарских и прочих островов северной части Тихого океана, Татарского пролива, побережий Охотского моря, Уссурийского края, Квантунского полуострова, наконец тропических «островов Россиян» в Южном полушарии и материка Антарктиды принадлежала нашим морякам, а количество их кругосветных вояжей превысило число таковых у двух крупнейших морских держав вместе взятых — Англии и Франции. Дальние походы русских кораблей были школой блестящих моряков XIX века — Крузенштерна, Лисянского, Беллинсгаузена, Лазарева, Нахимова, Коцебу, Литке, Невельского, Врангеля, Головнина, Макарова, чьи деяния поставили наш флот наравне с лучшими флотами мира. Мы увидели сквозь призму слов ученого о прошлом отечественного мореплавания героику русских людей, самоотверженно расширявших горизонты человечества, и с необычайной остротой ощутили тогда значимость сквозного похода, участниками коего являлись. Страна поручила нам проведать на всем протяжении Великий Северный Морской путь, чтобы затем превратить его в трассу нерушимого взаимодействия советских флотов Дальнего Востока и Запада и, одновременно, решить одну из тех транспортных проблем, которые знаменуют собой дальнейший прогресс человечества.

Сквозной поход «Литке» был успешно завершен. Мечта гениальных умов прошлых поколений — Петра Первого, Ломоносова, Менделеева — стала явью сталинской эпохи. Рассказ ученого — участника нашей экспедиции — я запомнил навсегда. Результат его — эта книга, первая часть хроники географических открытий, совершенных в XVIII и XIX веках русскими людьми на Тихом океане.

ГЛАВА I

СУД ЧЕСТИ

На рассвете ненастного январского дня 1714 года командиры линейных кораблей были призваны на кригсрехт[1] в мазанковую башню Адмиралтейства.