— Я крестился, уж десять лет как. Во служении у боярина Федосея дворовым конюхом был. Боярин тот сам человек набожный, и нехристей в доме своем не терпел.

— Так, стало быть, не по своей воле ты крещеный?

— Мурома мы, и обезами биты, и черемисами биты, и кыпчаки как таварином идут все мимо нас, а Ингвар молвил, что, дескать, некрещеный люд и не его люд пусть капищам поганым кланяется, не будет нам защиты, пока к храму не придем.

— Дело ваше, думайте про меня что хотите. Если вам слово священника верней, то так тому и быть. Может, я ему какое зло сделал, не знаю. И года не прошло, как я с дальних земель в эти края пришел, а только злобу человеческую и вижу. Волком-оборотнем меня кличут, аредом, шептуном, зелейником. А кто из тех, что языком трепать мастера, зло от меня видел?

— Не гневайся, Аред, не со злом мы к тебе в отмщение пришли. Мы от тебя зла не терпели. Да как только заприметили, что Железенку брошенную опять дымом заволокло, так и решили, что нечистый пожаловал упокойных души собирать.

— Нет, ребята, то я от «добрых» людей хоронюсь. Сам бы не ушел, так взашей бы вытолкали из Рязани. А коли сами не трусливые зайцы, так и добро пожаловать, захаживайте в гости, торговать станем. Я старую кузню наладил, кузла доброго полный стол.

— За приглашение низкий поклон, тебе, Аред, да вот только со зверем сохатым что делать станем?

— Одному мне он не нужен, я столько мяса не съем. А если поделитесь, то и отказываться не стану. Ногу возьму, надолго хватит, да и рога, пожалуй, если вам они не за надобностью, мне в деле сгодятся.

— Твоя стрела его взяла: если б не ты, то бегать бы нам еще за сохатым полдня, куда бы еще увел, проклятущий.

— Послушай-ка, Кузьма! А не случится ли тебе бывать в Рязани в скором времени?

— Да вот на следующей седмице так и собирался.

— Это хорошо, — сказал я, подходя чуть ближе к испуганному охотнику. — А вот глянь-ка работу мою, нож. Ножны тисненные, сталь крепкая, острие что осока.

Приняв из моих рук оружие, Кузьма вынул нож и стал рассматривать на свету полированное лезвие с гравировкой. Этот нож я сковал из той сломанной сулицы, которой кабана забил, вот в память об этом событии на лезвии кабана и вырезал. Короткий широкий клинок, с долом, с хорошей дубовой ручкой на медных подкладках, заклепанный медными же клепками, с отверстием для крепления на древко, с углублениями под пальцы рук.

— Знатный нож, дорогая работа, — пробубнил Кузьма, с сожалением отдавая клинок обратно.

— Вот сейчас тебе его отдам, если услугу мне одну окажешь.

— Ну, если доброе дело, почему бы и не оказать? Такой нож и сыну в наследство отдать не стыдно, и дочери в приданое.

— Дело сущий пустяк, коль ты все равно в крепость собрался. Дам я тебе вещь драгоценную и попрошу передать Ярославне, дочери боярина Дмитрия, да спросить ответа. А уж с ответом, как сможешь, ко мне пожалуй.

— Ах вон оно как! — удивился Кузьма, а лучник засмеялся. — Что ж, дело доброе, не позорное, возьмусь за просьбу твою, Аред, без обмана.

— Я бы, может, и сам в город пошел, да вот боюсь только, священник опять начнет шкуры волчьи мне под ноги бросать, а ну как не сдержусь, вдарю!

Знание языка — дело важное. Вот поговорил с мужиками, и отношение вроде как наладилось. Они и повеселели, разговорились. И уже не рвались убегать, и вроде как забыли, что к проклятой Железенке почти вплотную приблизились. Судя по рассказам этих же охотников, деревню эту брошенную то ли чахотка, то ли оспа опустошили. Из соседних деревень мужики все порывались сжечь паршивое место, да лето стояло сухое, не рискнули, да и охотников идти в это место не сыскалось.