– Не для всех, – честно признался Геверт. – Это Лэни предсказала твоё появление.

– Ну, тогда я спокоен, то, что может угадать тихоня, доступно немногим, – засмеялся Олтерн, по-свойски устраиваясь возле стола. – А пришёл я, чтобы передать вам большую благодарность одного барона.

– Как он там? – сразу вспомнил замученного Бьюринга Змей.

– Нет, сначала расскажи, как вы поймали алхимичку? – заторопилась графиня, удивляясь собственному ощущению, будто со времени их боя с Харгитой прошло несколько дней. Хотя на самом деле минуло лишь чуть больше суток.

– Ну, если по справедливости, – неторопливо наливая себе напиток, проговорил герцог, – то это как раз вы поймали алхимичку Харгиту, после чего добить её нам уже не составило особого труда.

– А взять её живьём вы не пытались? – проговорил Змей и осёкся, обнаружив, с какой иронией смотрит на него герцог.

– Вы вроде сказали, что убегали от ловушки? Как ты думаешь, сняла Харгита крышку, прежде чем бросить флакон?

– Думаю, сняла, – нахмурился Дагорд, – хотя до сих пор я не очень разбирался в алхимических ловушках. Однако теперь намерен изучить все книги, какие мне посоветует Лэни.

– Варгиус написал на эту тему целый талмуд, – поощрительно улыбнулась мужу графиня. – Я попрошу для тебя копию на время.

– И для меня, – сразу оценил ценность этого предложения Арвельд.

– Тебе пусть сначала Тэйна расскажет всё то, что знает, – подсказала герцогу сестра. – Она была у Варгиуса в помощницах. Итак, если я правильно поняла, часть зелья попала на дорогу?

– Вот именно, – мрачно подтвердил Олтерн, сделал большой глоток чая и вдруг глухо признался: – После тех ужасов, какие мы там наблюдали, я очень боялся больше никогда вас не увидеть. И понял, что так и не успел поблагодарить как следует ни за своё спасение, ни за спасение Леоны. И Арви, за сына, тоже не поблагодарил. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким… несообразительным, даже в тот день, когда понял, какую ошибку сделал, отдав Леону.

– Олтерн, – тихо выдохнула Лэни, осознав, как сильно смущены все присутствующие этим внезапным порывом человека, которого боялись даже его ближайшие помощники, и сообразив, что он и сам от себя такого не ожидал, – спасибо за эти слова. Мы очень тронуты, для нас это дорогая награда. Но не думай, будто так уж легко убить тихоню, которой есть кого защищать и ради чего жить. Я ведь бросила в эту гадину только те ловушки, какие отдал мне Бьюринг, он не рассказывал? А свои сберегла… но они у меня ничуть не хуже, а может, в чём-то и лучше, чем у него.

– Ты меня утешила, – с облегчением усмехнулся герцог, – но несколько указов я всё же попросил короля подписать. Однако получите вы их позже. Лоурден желает, чтобы всё происходило в торжественной обстановке.

– Начинаю бояться, – задумчиво сообщил Змей, – но раз это секрет, расскажи про Харгиту. Она стала ледяным монстром?

– Не она, а её оборотень, – поправил Олтерн, – капли попали на дорогу, и ловушка замкнулась на него. Точнее, на неё… но к этому времени это уже не имело значения. Так вот этот оборотень вдруг стал ледяной женщиной с волчьим оскалом, семи локтей в высоту и пяти в ширину, и ринулся ловить свою бывшую хозяйку. А та отбивалась зельями и ловушками, вот только все они были слабее. Гвардейцы, бросившиеся за каретой в погоню, не решались подойти ближе, чем на сто шагов, такая там была битва. Что-то взрывалось, летели в разные стороны осколки дорожных камней и ядовитые огни. А ещё ползла с дороги чёрная пена, съедающая все растения и животных почище гигантских хирских муравьёв, и клубы зелёного дыма, жарко вспыхивающие, едва соприкоснутся с чем-то твёрдым. Вот они и растопили ледяного монстра, а пена его поглотила. И тогда мы увидели, как из этого кошмарного дыма, покачиваясь, выходит женщина. Командир гвардейцев приказал не подпускать её близко, стрелять из арбалетов, но первые стрелы сгорели. Добил её второй залп. Ингес сказал, что это было единственно верное решение.

– Правильно сказал, – хмуро подтвердила Тэйна, – раз она была среди этих ловушек, все они были завязаны на её жизнь. Или на кровь. И пока она жила, они могли уничтожать всё живое. А откуда она взялась, эта Харгита?

– Подробно объяснять не буду, – предупредил герцог, – слишком долго. Но если коротко, барона женил на своей дочери двоюродный дядя, когда убедился, что сыновей у него не будет. Его дочь была алхимиком, как и все в роду, и, как говорит барон, очень способным – придумала несколько новых зелий с необычными действиями. Покупали их хорошо, но многие алхимики желали бы получить формулы и описания процесса, а дядя не хотел, чтобы выгодное дело уходило из семьи, потому и привёл дочери бедного племянника. Двадцать пять лет они жили довольно дружно, пока однажды баронесса не погибла, готовя новое зелье. Впрочем, это довольно типичная судьба алхимиков. Ингес погоревал и решил жениться снова, и тут появилась Харгита, младшая сестра его жены. Она разогнала всех невест и потребовала, чтобы он или женился на ней, или отдал ей бумаги сестры. Однако барон не желал на ней жениться, а отдать документы не мог – он их сжёг. Но Харгита не поверила, пригрозила, что сама найдёт формулы или заставит его жениться силой… тогда барон и нанял сестру Тишины.

– И ошибся… или постеснялся точно объяснить свои беды, – подтвердила Лэни, – на самом деле ему нужна была тихоня. Но, как я понимаю, Харгиту, нашедшую путь в лабораторию, болтушка насторожила, и она решила её выжить. Вместе с лишними слугами, к тому моменту она уже твёрдо решила захватить и барона, и особняк. Слишком уж удобно он расположен, да и лаборатория устроена очень хорошо и продуманно. В просторном подвале, куда ведёт потайной ход, с сильной вытяжкой и полным набором всего необходимого. Странно только, почему Харгита не знала туда путь и искала его тайком. Для того и подсунула барону в слуги преданную оборотницу, распугав сначала всех прочих служанок.

– Барон и про это рассказал. Когда-то в юности она сильно поссорилась с отцом и ушла из дома, и он не открыл ей тайну потайного хода, – пояснил Олтерн, – но я не хотел так надолго занимать ваше внимание. Отдыхайте, а этими делами займёмся после.