– А его сестра…
– Лилия. Она не могла смотреть, как он издевается над юной женой… но я сказала слишком много, любимый!
– Вполне достаточно, чтобы я начал уважать их обеих, – твёрдо объявил Змей. – И надеюсь, Герту хватит терпения и упорства убедить её в своей порядочности и доброте.
– Я тоже надеюсь, зайчик, и постараюсь помочь… Всё. Я готова, идём?
– Очень рада, Лэни, что тебе удалось так быстро найти этого оборотня, – приветливо встретила тихоню настоятельница, но глаза её смотрели пристально и недоверчиво.
– Спасибо, – кротко отозвалась девушка, ничуть не обольщавшаяся этой приветливостью.
Позже ей придётся подробно отчитываться за это происшествие перед матушкой, подробно поясняя каждое своё слово и движение и скрупулёзно доискиваясь до причины собственной оплошности.
Чтобы те из сестёр, кому придётся проходить испытание в следующий раз, могли накрепко заучить, как избежать подобной ошибки.
– Проходите в кабинет, уже почти все собрались, – вежливо пригласила Тэльяна, взявшая на себя на время этого совета роль хозяйки, и украдкой подмигнула, давая знать подруге, как ей сочувствует.
– Не подмигивай, – еле слышно произнесла Тмирна, – ты тоже будешь отчитываться за то, что помчалась изображать из себя гвардейца, а не осталась с Лэни.
– Поняла, матушка, – покорно кивнула герцогиня. Когда настоятельница так расстроена, лучше не перечить.
Да и не дурочки же они, чтобы обижаться на матушку, истово переживающую и за их собственные жизни, и за жизни тех, кто ещё только учится своему нелёгкому ремеслу.
– Значит, крепость она отобрала у вас. – Олтерн нетерпеливо продолжал выяснять те тонкости, которые раньше никак не мог понять, хотя уже немного разобрался в основных вопросах. – А почему торемцы не заявили на крепость свои права, когда обнаружили, что она заново отстроена и там живёт куча народа?
– Крепость подарил мне наследник хана, за спасение, – терпеливо объяснял Голон, с плохо скрытым изумлением поглядывая на нарядных придворных дам, наперебой возившихся с его ребёнком.
Откуда ему было знать, что все эти дамы – сёстры Тишины, по нескольку лет прожившие в монастыре, где дети бывают только на картинах? А уж представить, как горячо и тайно они мечтали когда-нибудь подержать на руках крохотное и трогательно беззащитное существо, оборотню и вовсе не было дано. Но зато он видел, как искренне их печалит бледненький вид его малышки и как предательски блестят от слёз глаза, когда они передают её из рук в руки.
– Я уже послала просьбу магам Дройвии, – поймав взгляд оборотня, мягко сообщила Тмирна. – Лучший из их целителей, умеющий снимать проклятья, прибудет сегодня же, вместе с придворным магом. Дроу пообещали, если не справятся сами, вызовут лекаря с плато. Сейчас у них хорошие отношения, а оборотни вообще под особой защитой плато. Да ты, наверное, и сам знаешь… и я могу только догадываться, почему вы ещё туда не ушли. Хотя сёстры Тишины никогда не строят предположений.
– Думаю, вы правильно догадываетесь, – хмуро подтвердил Голон, – несколько моих домочадцев делают для ведьмы особую работу… под подчинением, разумеется. И пока я не найду всех уцелевших, даже думать не хочу о том, чтобы сбежать. Да и найти новый дом и работу для трёх десятков оборотней не так-то просто. Пока мы не попались ведьме, зарабатывали проводниками и охранниками путников и обозов, а она сделала нас контрабандистами… жадность – её второе имя… было.
– А кто убил Тоселлу, ты не знаешь? – осторожно поглядывая на мужа, задала Лэни один из тех вопросов, на которые у неё не было ответа.
– Тот, кто с ней расправился, мне не известен, но я знаю точно, ведьма не доверяла никому и ко всем своим сообщникам и шпионам, которые жили не под подчинением и не пили зелье потери памяти, приставила тайных палачей. Вот эти люди подчинены ей до последнего вздоха и имеют очень точные указания на случай, если заметят, что их подопечные хитрят или не выполняют свою работу. Насколько мне известно, у Тоселлы было задание доставить в крепость Змея… графа аш Феррез, и потому, я думаю, палач с ней расправился, как только узнал о женитьбе графа. Или едва истёк срок выполнения этого приказа.
– И где нам теперь их искать, этих палачей? – задумался ошеломлённый такими подробностями король.