— Что ты, что ты, воевода-батюшка! Какой из меня лазутчик? Истопник я в управе городской. Нешто ты меня ранее не видел? Петром меня звать.

Я всмотрелся в мужичка. Нет, лицо незнакомое. Может, и встречал когда, но не княжеское это дело — истопников, людей подлого сословия, в лицо знать.

— Отвечай немедля, куда письмо везешь?

— В Москву, к родне.

— Или признаешься, или повешу. Дружинники многозначительно поглядели на березу по соседству.

— Ей-богу, в Москву! — юлил Петр.

— Ты думаешь, я поверю, что у истопника в управе может быть такой хороший верховой конь? Тягловая кляча, тебе, может быть, и но плечу, но только не верховой конь. Он стоит больше, чем твое жалованье за год.

— От родни достался, барин.

— Тогда почему письмо в сапоге держишь?

— Куды же мне его прятать?

— Сам писал?

— Нет, неграмотный я. Писарь в управе помог. Я ему сальца шматок за то принес.

— Юлишь, смерд! Хлопцы, вешайте его!

А сам подмигнул дружинникам. Те живо перебросили веревку через сук, свободный конец привязали к седлу лошади, поволокли незадачливого мужика к дереву и накинули ему петлю на шею.

— Рятуйте, люди добрые! — завопил мужик. — Что же это делается! Без вины смертию лютой казнят!

— Хватить блажить! Или говоришь правду — кому и от кого письмо вез, или сейчас с жизнью расстанешься. Со мной шутки плохи!

— Все скажу, отец-воевода! Все, как на духу, только пощади!

— Сказывай, да поспешай!

— Петлю с шеи пусть снимут — боязно мне, барин.

Я махнул ратникам рукой. Те сняли петлю с шеи, и теперь она качалась перед лицом истопника. Пусть болтается, это впечатляет. Своего рода метод давления.