Глава первая

Милорд Зенг, Грей Гаргаван и Мастер Квинтий беседовали в рубке «Ковчега-2» с представителем Предтеч Кроном. Голографических изображений Ризоны и Морана на этот раз не было.

– Проведенная проверка показала, что проявлений Машинного Разума в окрестностях галактики NGC 6872 не обнаружено, – сообщил присутствующим Крон. – Мы обследовали весь местный кластер галактик. Поэтому можно констатировать, что проблема действительно решена кардинально. Угроза жизни устранена. Примите наши поздравления. И не только наши. Высшие иерархи вплоть до седьмого уровня также поздравляют вас с великолепным результатом. У всех, как вы говорите, камень с души упал.

– Отсутствует главный виновник, которому следовало бы в первую очередь адресовать эти поздравления, – заметил Грей Гаргаван. – Он на Сфере ZF утрясает какие-то вопросы, связанные с теми, кто помогал ему в миссии.

– Да, мы знаем. Свою долю поздравлений он еще получить успеет. Пока же мы хотели бы поговорить на темы, которые этичнее обсуждать как раз в отсутствие Странника.

Присутствующие люди непонимающе переглянулись.

– Дело в том, что только что закончившаяся операция со всей очевидностью продемонстрировала, что «Ковчег-2» со своей задачей по сути дела не справился, как это не горько признавать. И если бы не оглушительный успех Странника, неизвестно, чем бы все закончилось. Проанализировав ситуацию, мы пришли к однозначному выводу, что причина нашего провала кроется в отсутствии на «Ковчеге-2» того, что вы называете термином «сильная команда». Мало иметь превосходную технику. Нужно еще уметь грамотно управлять ею. К сожалению, мы давно не занимались подобными вещами и утеряли необходимые навыки. Однако для нас очевидно одно: для того, чтобы создать сильную команду, в первую очередь нужен сильный капитан. Такого среди нас нет. Мы пришли к единодушному мнению, что капитаном «Ковчега» может быть только Странник, то есть Алексей Гардов. Но сейчас с ним говорить на эту тему рано. Ему необходим полноценный отдых, и мы хотели попросить вас сделать все возможное, чтобы он такой отдых получил.

– Но разве вы не возвращаетесь обратно, в будущее? – удивленно спросил Грей Гаргаван.

– Вообще-то первоначально это планировалось. Однако теперь, с учетом итогов операции «Контратака», и, в особенности, с учетом уникального дара Странника, было принято новое решение. Здесь «Ковчег» под командованием Странника сможет принести гораздо больше пользы. Кроме того, не забывайте, что мы здесь – лишь вторичная копия нашей цивилизации. Там, в будущем, осталась основная матрица, которая вполне успешно решает стоящие перед нами задачи. Конечно, нам нашлось бы дело и там, однако в будущем «Ковчег» нам не нужен. Здесь же он может сослужить делу Разума весьма существенную службу.

– Но какие задачи может здесь решать звездолет такой колоссальной мощности сейчас, после ликвидации угрозы со стороны машинного разума? – спросил Милорд Зенг.

– Есть такие задачи. Например, проникновение в соседние вселенные.

Ошеломленные люди вновь переглянулись, и некоторое время тишину в рубке никто не нарушал.

– О целях таких экспедиций вы нам, конечно, расскажете. Но сейчас, пока мысль не ускользнула, не могли бы вы в двух словах прояснить для нас, что вы имеете в виду, когда говорите об иерархах и уровнях? – заговорил, наконец, Мастер Квинтий, пока присутствующие переваривали услышанное.

– Иерархи, или уровни сознания – это наиболее подходящие из вашего словарного запаса понятия, хотя и не совсем точные. Под ними понимаются разумные сущности естественного и искусственного происхождения, достигшие определенного уровня знаний о вселенной и, что более важно, определенного уровня сознания. Вы, например, находитесь на третьем и готовитесь перейти к четвертому. Мы находимся на шестом уровне. Всего же их восемь, причем восьмой – это уровень Бога в вашем понимании. Над созданием сущности такого уровня мы сейчас и работаем рука об руку с другими иерархами.

– А что конкретно предстоит сделать «Ковчегу» в иных вселенных? – спросил Грей Гаргаван.