– Я что, по-твоему, должен поверить в твою небылицу?!! – Не на шутку взъярился Иилий. – Может, мне следует подыскать нового кандидата на должность командующего Железного корпуса, а, Фит?! Ну, что ты молчишь?!

– Как будет угодно Вашему Величеству, – сипло выдавил воин после непродолжительного молчания. – Но я клянусь вам своей кровью и плотью, клянусь Ворганом и каждым волоском в его бороде, что не лгу вам. Я бы никогда не позволил себе подорвать ваше высочайшее доверие.

– Знаю, Фит, знаю, – голос императора несколько потеплел, но все еще изобиловал угрожающими нотками. – Дьявол с тобой, докладывай дальше. Что там с Хусином?

– Он мертв, Ваше Сиятельство, – бесстрастно ответил командующий. – Мальчишка свернул ему шею, как тощему курёнку.

Иилий в ответ на это ничего не сказал. Только лишь сердито раздулись его ноздри, показывая истинную глубину государева гнева, да еще в глубине взгляда замаячили трудночитаемые искорки.

– Проклятый ублюдок, – прошипел наконец правитель, окончательно превращая несчастную чашу в бесформенный кусок металла. – Я запомню это… запомню… пусть не ждет от меня милосердия…

– Это еще не все, Ваше императорское величество… – с каким-то потаенным страхом признался воин. – Есть еще кое-какие вести… очень плохие.

– Говори! – Тут же приказал государь.

– Ваши преданные генералы, домины Ганадор и Уарид… они… они…

– Да что ты там мямлишь?! – Раздраженно прикрикнул Иилий, подстегивая своего подданного. – Уже забыл, как нужно отвечать императору?!

– Нет, Ваше Сиятельство, не забыл, – поспешно пробормотал Фит.

Он коротко откашлялся, чтобы вернуть своему голосу твердость, и выпалил на одном дыхании, боясь промедлением разгневать своего господина еще сильнее.

– Ганадор и Уарид мертвы, Ваше Сиятельство. Задраны неведомым зверем…

– Они… что? – Упавшим голосом переспросил государь, просто отказываясь верить в то, что он сейчас слышал. Искореженная чаша выпала из его ослабевших пальцев и запрыгала по мраморному полу, разбрызгивая остатки рубинового напитка.

– Они убиты, – с некоторой опаской повторил гвардеец. – На их телах следы когтей и другие раны, не похожие на причинённые оружием. А караульные, сторожившие вход в подземелье, и вовсе…

– Асы?! – Ошарашено перебил докладчика Иилий, перестав слушать его дальнейшие речи. – Мои Асы?! Как это могло произойти?! Кто или что способно погубить лучших воинов Исхироса?!

– У нас нет ответов на это, – повинился Фит. – Невозможно понять, что их убило, но это нечто определенно обладает титанической силой. Домину Ганадору оно оторвало руку и пробило зачарованный нагрудник. А Уарид лишился головы…

– Нет… нет… ты разыгрываешь меня, Фит, – усиленно помотал головой Его Высочество. – Я велю тебя казнить за измену… да, пожалуй, это будет справедливо…

– Ваше Сиятельство, моя жизнь целиком принадлежит вам! – Гвардеец гулко бухнулся лбом в пол, отчего на небольшом столике едва заметно звякнули фарфоровые тарелки. – Я уже клялся, но поклянусь вновь! Я говорю только то, что видел собственными глазами! Молю вас поверить мне…