Но даже в его проклятиях не звучали прежний азарт и страстность.

— А как насчет подмоги? — предложила Сесси. — Ведь у тебя наверняка полно знакомых среди сильных магов. Друзей, родственников?

Темный лорд недовольно поморщился. У таких, как он, нет друзей. Есть враги и союзники, но последние станут помогать лишь ради выгоды, а ему сейчас предложить нечего.

Остались еще должники. Несколько демонов, подобно Лиару заточенных в амулеты. Речная нимфа, обещавшая ему вечное счастье за одну ночь любви. Где-то в горах прятался феникс, получивший от Темного лорда магическую защиту. Но и от них не будет толку. Ни демоны, ни маги, ни волшебные на всю голову существа не вступятся за того, кто еле волочит ноги и периодически превращается в пса. Хотя… кое-кто будет явно рад его приходу. Вот мерзкий старикашка Ролиен, некогда обидевший ведунью и получивший от нее проклятие в виде кошачьего хвоста и оленьих рогов, поржет, встретив Темного лорда. Когда-то Гектор потешался над его промахом. А теперь Ролиен вдоволь поглумится, увидев, во что прекратился Гектор Клетос.

— Не вариант, — вынужденно признал он. — На помощь со стороны рассчитывать не приходится.

— А как насчет портала? — предложила Сесси, прижимаясь к раскаленному боку Лиара и обнимая его за талию. — Сможешь перебросить нас сразу к замку?

Гектор покачал головой и отвернулся. Эта сладкая парочка, огненный демон и саламандра, постоянно обнимались. Прикасались друг к другу при каждом удобном случае. Между ними с первых дней возникло такое притяжение, что Темный лорд ощущал себя лишним в их компании. Буквально пятой собачьей ногой.

— Лучше сохранить силы на решающий бой, — пробубнил Гектор. — Они мне пригодятся при встрече с Демеосом. Лишь бы у этого сукиного сына не нашелся еще какой-нибудь артефакт из моего арсенала.

К вечеру они добрались до уединенного городишки — небольшого оазиса среди бескрайней пустоши Амитары. Гектор хотел проехать мимо, не желая в который раз сталкиваться с родственниками по собачьей линии или встретить на улице кошку. Но треснувшее колесо кареты решило исход ситуации. К тому же Лиар и Сесси настояли на горячем обеде.

— У нас еще осталось вяленое мясо  и сладкие коренья из Виктонии, — сварливо бросил Темный лорд.

Сам он давно забыл о необходимости пить и есть. Только одна жажда одолевала его — жажда мести.

— Мы ненадолго, — взмолилась Сесси. — Только починим карету, приобретем нечто удобоваримое и пополним запасы воды. Тебе, кстати, тоже не помешает потреблять больше жидкости, ты весь высох.

— Это от злости, — буркнул Гектор.

Но в город пошел.

Странности начались еще на входе, где стражники отобрали у них огниво и все, что могло легко воспламениться. После путешественники  заметили объявления, развешенные по всем стенам и столбам: «Принимаем огнегасители всех видов, в том числе магические. Плата сто золотых за штуку».

— Дороговато для обычных амулетов, — заметил Гектор. Глянул на спутников и недовольно спросил: — Все еще хотите здесь отобедать?

Отступать было поздно. Стражники пометили время, когда гости должны покинуть город. Поспешное бегство вызвало бы лишние подозрения.

— Не вздумай показывать силу, — предупредил демона Тёмный лорд. — А ты, Сесси, пока обойдешься только обычной едой. Кажется, огонь здесь совсем не уважают.

Сдав карету на починку, они вошли в ближайшую забегаловку.

В таверне было многолюдно весело. Однорукий музыкант терзал порядком потрепанный рояль, а девушки с обнаженными коленками сновали между столов в коротких юбочках. Эль оказался сносным, а отбивные ― сочными и свежими. Одно удручало: вместо светильников на столах стояли баночки с гигантскими светлячками. Интересный интерьер, но есть приходилось практически в полумраке.