- Похвально, похвально! Но, быть может, мы с вами на некоторое время уединимся, обсудим ряд имеющихся вопросов.

- Вопросов? У меня нет вопросов.

- Зато они есть у меня и некоторых моих высокопоставленных знакомых, - улыбка Витте в этот момент была больше похожа на оскал шакала, который уверен в том, что заманил добычу в ловушку. - Не скрою, некоторые из них сильно пострадали от вашей деятельности, ведь вы сейчас стали фаворитом императора, и он буквально говорит вашими словами.

- Я не знаю, что вы и ваши высокопоставленные знакомые себе надумали, Сергей Юльевич, - я чувствовал как волна отвращения к этому человеку поднимается из недр моей души. - Но я обычный человек, служащий во благо своей Родины и воплощающий приказы и решения государя. Если вам кажется что-то иначе, я бы посоветовал вам взять отпуск и наведаться на Черное море. Там умеренный климат и хорошие источники. У меня же много дел, а посему, мне необходимо приступить к ним немедленно. Честь имею.

Я отвернулся от Витте на одних каблуках. Надеюсь, это выглядело как "четко и по военному", а не как обычное пижонство. Но, я чувствовал, что еще минута разговора с этим змеем, и я выпущу в него весь барабан своего револьвера. Хотя, чтобы достать револьвер мне придется повозиться. Хм...надо подумать.

В приемной кабинета Николая меня встретил уже знакомый мне граф Гейден. Он на некоторое время отвлек меня беседой, сообщив, что государь временно покинул рабочее место, но, упредил, что я появлюсь и просил обождать его тут.

За разговором с графом прошел почти час. За это время я узнал добрый десяток дворцовых сплетен, согласно одной из которых, я, например, получил свой высокий пост благодаря тому, что являюсь незаконнорождённым сыном царя, который угрозами раскрыть тайну любовных похождений императора, затребовал себе особые привилегии. И, царь, не желая мириться с шантажом, дал мне чин и направил на театр военных действий, подальше от глаз.

Вдоволь отсмеявшись этой шутке, я не мог, однако не заметить, что слухи рождаются очень быстро, а в дворцовой среде приобретают просто фантастические размеры. Но, память услужливо подсказал мне, что в минувшем разговоре с Витте, бывший министр финансов не упустил возможность спросить о моем происхождении. А значит - он все более отчаянно ищет подходы к царю, чтобы вернуть себе власть и главное - доступ к казне. Раз уж поверил в столь нелепый слух.

Что ж, если все удастся так, как я задумал, двор на пару месяцев минимум погрязнет в сплетнях и дрязгах, что позволит мне сделать необходимый задел для реализации своего плана.

Да, дамы и господа. У меня есть план. Мой собственный. Который идеально укладывался в рамках существующей реальности. И я намерен его осуществить.

Император сразу же принял меня, едва вернулся в кабинет. Он был бодр, весел, словно и не отправлял меня день назад из дворца с выражением лица, будто ссылает в Сибирь.

- Илья Сергеевич, голубчик, как я рад вас видеть! Слышали ли вы небылицы, которые ходят по дворцу и касаются вас непосредственно?

- Да, Ваше Величество. Меня позабавила та, которая утверждает, что я ваш внебрачный сын.

- О, поверьте, эта - не самая смешная. Хотя, Аликс, едва ее услышав, была вне себя от гнева и даже поссорилась со мной вчера вечером. К счастью, мне удалось ее убедить, что это просто слух и очередная небылица, которые так обожает свита.

- Я надеюсь, что императрица чувствует себя хорошо? Все таки, в мое время беременным женщинам не рекомендовалось волноваться, а эти слухи...

- Я поговорил с врачами, они утверждают, что Аликс и маленький в полном порядке. Кстати о маленьком, - Николай протянул мне фотографию в рамке, которую достал из ящика своего рабочего стола.

От удивления у меня аж волосы на спине стали дыбом.

Это была практически точная копия фотографии цесаревича Алексея, которую я показывал Николаю с планшета.

Карандашный рисунок, на котором будущий сын Николая был одет в матросскую форменку и смотрел через плечо своими большими, внимательными, по-детски неподкупными глазами. Копна темных волос слегка растрепана - это уже художник добавил от себя. В целом, очень похоже на оригинал.

- Великолепный список с фотографии, что я вам показывал, государь.