И начался еще один обычный день. Каким-то образом уже к завтраку все были в курсе о предстоящей дуэли, и симпатии, как и следовало ожидать, оказались не на нашей стороне. Особый неповторимый оттенок этому добавляло то, что по результатам предыдущего дня, которые угрюмый сержант вывел на информационные экраны в столовой, на первом месте оказался отряд «Отверженных». И я даже не сразу сообразил, что это же то название, что общественное мнение приписало нашей команде, а чья-то инициативная ручонка внесла в официальные документы.

— Эх, а смотрится же, ведь правда? — довольно потянулась Эмма, сняв все вопросы по авторству этих ручонок. И чего некоторым не живется спокойно.

— Твоих рук дело? — зло прошипел Сергей.

— Нельзя дать людям что-то превратить в нашу слабость. Заметь это первым и преврати в свою сильную сторону, — начала Эмма наставительным тоном, но ее прервал задумавшийся Арамис.

— Интересно, а как они рассчитывают место команд?

Ответить ему не смог никто: не было никаких баллов или описаний, просто место и название.

— А вот это плохо, — подвел итог молчавший все это время Виталий. — Если что-то непонятно, то веры этому меньше. Боюсь, это только больше разозлит всех остальных. Им будет проще решить, что мы жульничаем, чем признать, что их представление о нас не соответствует действительности.

Собственно, так все и произошло: от нас всю неделю до дуэли держались подальше и игнорировали, а команду Кирилла с гордым названием «Соболи», наоборот, всячески поддерживали. Особенно меня раздражали люди, которые показательно подходили к ним и начинали громко рассуждать, что дуэль — это пустая формальность, у трусов и жуликов нет и шанса. Как легко человек готов принять на веру самую дьявольскую ложь и как остервенело готов ее после этого защищать. Единственным плюсом стало то, что мы дружно получили достижение «Один против всех», дающее тысячу очков к ментальной защите. Пока я попросил всех эту информацию скрыть, а потом нужно будет разобраться, что это такое. И вообще, эта тысяча — это много или мало?

Тем временем мы продолжали тренироваться, как в командной работе, так и в самостоятельном развитии. За эту неделю, благодаря непрестанным вечерним занятиям, уровень Комбинации стихий повысился до третьего, и теперь в моем распоряжении было целых тринадцать секунд. Вообще, как оказалось, тут была возможность выбрать один из двух вариантов развития: или сокращать время отката, по две секунды от пяти минут за каждый уровень, или увеличивать длительность использования. Тут уже только по секунде за уровень, но я все равно выбрал второй вариант. Простая математика — десять стихий, при условии, что удастся подобрать комплект так, чтобы ни одна из них не резала эффект других, с максимальным коэффициентом смогут выдать энергии тысяч на тридцать эргов. А значит, даже прокачавшись до конца и имея возможность пользоваться комбинацией без отката, я не смогу пробить защиту уже самого нижнего уровня серебряных карт. К тому же, такое развитие конечно, а увеличивать длительность я в теории смогу сколько угодно, а значит в перспективе будет возможность пробить практически любую защиту. Главное, не останавливаться. И поэтому каждый вечер я сижу и собираю вариации карт всех членов нашего отряда. Эмма сначала ворчала, но когда выяснилось, что такая тренировка повышает им силу стихий, то сразу же предложила заменить ей утреннюю разминку. Но до этого мы опускаться не стали: в бою важно все — и сила карт, и сила тела. Начав совершенствоваться только в одном направлении и запустив другое, ты рано или поздно сам себе создашь слабое место. А наш мир таков, что им наверняка кто-то воспользуется.

А вот наше расследование инцидента на первом испытании в отличие от развития способностей все не могло сдвинуться с мертвой точки. Из-за дуэли времени было очень мало, к тому же, с нами все отказывались даже разговаривать, а капитан виртуозно скрывался от Арамиса. И только Виталий смог что-то нарыть в архивах, но пока отмалчивался, желая во всем разобраться до конца.

В день дуэли нам скинули на планшеты место и время проведения: большой дуэльный зал, одиннадцать ноль-ноль. Оказалось, что почти весь наш курс записался в зрители, так что в малый зал все бы не поместились. Видя такой ажиотаж, собрались прийти люди и со старших курсов, а потом присоединились и некоторые преподаватели. Кое-кто думал, что даже отменят утренние дополнительные занятия в это воскресенье, но профессор Мягков был неумолим. Так что, обсудив вариации возможностей, которые открылись бы перед нами в случае битве на полюсах планеты, мы практически бегом бросились к месту проведения дуэли.

На трибунах собралось около трех сотен человек, я внимательно все оглядел, проверяя, нет ли здесь самого Михаила, но его, видимо, такие мелочи как дуэли первокурсников не интересовали. Нас сразу же отвели в сторону и выдали специальные костюмы, предназначенные как раз для таких случаев, а также экспериментов ранга А и выше. Их заранее пропитывают энергией Академии — это позволит избежать травм, а при вероятности критического урона они выдернут участника с поля боя.

Стоило нам выйти на арену, как вперед выступил профессор Карс с ехидной усмешкой на лице.

— Пришло время вам показать, способны ли вы на большее, чем убийство детенышей демонов и порчу оборудования. Объявляю себя гарантом дуэли. Условия: победитель получает место в следующем испытании на медную карту, проигравший пропустит две следующие очереди. «Соболи», готовы?

— Да, — дружно рявкнули наши противники. Черт, а ведь я не всех из них даже по именам знаю, как-то упустили мы из виду, что противника нужно изучить чуть ли не лучше, чем себя. Хотя лично я всегда был сторонником стиля: будь сильнее и навяжи врагу свою игру. Видимо, и сейчас остальные подхватили от меня подобное отношение, как бы сейчас это не вышло боком.

— «Отверженные», готовы?

— Да, — ответил я за всех.

Вокруг нас опустилось защитное поле, отрезавшее стоящий на трибунах гул. И тут же полетела первая атака — Ветер, он самый быстрый, и растерявшаяся команда сразу может потерять одного из своих. Но мы этого ждали: Свет и Камень пропускают атаку, на лице Арины, активировавшей карту, появляется торжествующее выражение и тут же исчезает. Я отвожу атаку в сторону пальцем. Секундное замешательство, а в их сторону уже летят все пять наших стихий — пару секунд можно совсем без защиты.

И пусть они успели закрыться, но царапина на щеке у Кирилла и запах паленой псины подсказывают мне, что первый раунд остался за нами.

— Два-три! — это значит, двое в чистой защите, трое на подхвате, выжидаем. Посмотрим, что они смогут нам показать.