— Э? — тупо сказал я, глядя в пустоту.

— Э? — тупо сказал медведь, глядя на меня.

Выйдя из ступора, я спешно открыл сумку и вытащил ещё кое что, лежавшее там уже очень и очень давно. Тот самый злополучный свиток с заданием, из-за которого состоялась моя встреча с Кролем Цепешем и которое я так и не смог сдать, потому что был изгнан из Граттара. И теперь на нём красовалась красная печать с надписью «Выполнено».

— Упс. Накладочка вышла, — озадаченно буркнул веребеар и с грохотом опустил козырёк, закрывая свою лавочку.

Спустя пару секунд, пока я стоял и пялился в неожиданно закрывшийся ларёк, он вдруг снова открылся, но теперь внутри стояла миловидная эльфиечка, а ровные пирамиды шашлыка сменились на освежающие напитки.

— Хм? Что-то хотели? — приветливо спросила эльфийка, поворачиваясь ко мне.

— Э… А где медведь? — только и смог выдавить я.

— Какой медведь? — лицо эльфийки выражало искреннюю озадаченность и непонимание.

— Большой такой, чёрный… — я неуверенно развёл в руки, показывая обхват медведя, но получил в ответ лишь недоумённый взгляд.

Всё ещё сжимая в руке свиток с выполненным заданием, я медленно отошёл от ларька и отправился дальше в сторону таверны. Но пораздумывать о тайнах ларёчного бытия мне не дали.

— Сэр! Сэр Валериан! Прошу прощения!

Не сразу сообразив, что женский голос обращается именно ко мне, я остановился лишь когда меня обогнала черноволосая девушка и преградила путь.

— Сэр Валериан, позвольте занять минуту вашего времени! — девушка, что встала передо мной, оказалась одета в тёмный комплект лёгких охотничьих доспехов, и обладала пронзительно-зелёными глазами и массивной аркебузой, висевшей за спиной, а на отвороте её куртки висела брошь в виде гранёной карнавальной маски.

Сконцентрировавшись, я вызвал интерфейс, который любезно сообщил, что незнакомку зовут Альде. И хотя аватар девушки был, безусловно, хорош, какая-то деталь в её облике не давала мне покоя, словно нарушая общую гармонию. И нет, дело было вовсе не в довольно скромных выпуклостях.

— Это вы мне? — я, наконец, отвлёкся от созерцания неожиданного препятствия и вспомнил, что надо бы ответить.

— Разумеется, вам! — убеждённо ответила девушка. — Невысокий кайт ши с ником Валериан и уникальным оружием на левой руке. Это определённо вы!

— Но меня ведь зовут Ва… Ах, ну конечно, автопереводчик, — я запоздало сообразил, что девушка просто читает моё имя на английский манер, а система голосового перевода, не видя принципиальной разницы, оставляла всё как есть. — Итак… Вы что-то хотели?

— У меня к вам предложение, — загадочно улыбнулась она. — Не хотите ли вступить в гильдию?

***

Я задумчиво барабанил пальцами по столешнице и пристально разглядывал явившуюся из ниоткуда Альде, которая сидела напротив и с довольным видом потягивала лимонад через соломинку.